Vue d'artiste d'un laser éliminant les débris orbitaux, basé sur des images de la NASA. Crédit :Fulvio314/NASA/Wikipedia Commons
Les débris orbitaux (alias débris spatiaux) sont l'un des plus grands problèmes auxquels sont confrontées les agences spatiales aujourd'hui. Après 60 ans d'envoi de fusées, boosters et satellites dans l'espace, la situation dans l'orbite terrestre basse (LEO) est devenue plutôt encombrée. Étant donné la vitesse à laquelle les débris en orbite peuvent voyager, même les plus petits débris peuvent constituer une menace majeure pour la Station spatiale internationale et menacer les satellites encore actifs.
Il n'est donc pas étonnant que les principales agences spatiales de la planète se soient engagées à surveiller les débris orbitaux et à créer des contre-mesures. Jusque là, les propositions vont des aimants géants et des filets et des harpons aux lasers. Compte tenu de leur présence croissante dans l'espace, La Chine envisage également de développer des lasers spatiaux géants comme moyen possible de lutter contre les déchets en orbite.
L'une de ces propositions a été faite dans le cadre d'une étude intitulée "Impacts of orbital elements of space-based laser station on small scale space débris Removal, " qui a récemment paru dans la revue scientifique Optik . L'étude a été dirigée par Quan Wen, un chercheur du Collège d'information et de navigation de l'Université d'ingénierie de l'armée de l'air chinoise, avec l'aide de l'Institute of China Electronic Equipment System Engineering Company.
Pour le plaisir de leur étude, l'équipe a mené des simulations numériques pour voir si une station orbitale avec un laser pulsé de haute puissance pouvait faire une brèche dans les débris orbitaux. Sur la base de leurs évaluations de la vitesse et des trajectoires des débris spatiaux, ils ont découvert qu'un laser en orbite ayant la même ascension droite du nœud ascendant (RAAN) que les débris eux-mêmes serait efficace pour les éliminer. Comme ils le déclarent dans leur article :
Graphique montrant le nuage de débris spatiaux qui entoure actuellement la Terre. Crédit :Goddard Space Flight Center/JSC de la NASA
"Les résultats de la simulation montrent que, l'élimination des débris est affectée par l'inclinaison et le RAAN, et la station laser avec la même inclinaison et RAAN que les débris a l'efficacité d'élimination la plus élevée. Il fournit les bases théoriques nécessaires au déploiement d'une station laser spatiale et à la poursuite de l'application de l'élimination des débris spatiaux à l'aide d'un laser spatial."
Ce n'est pas la première fois que l'énergie dirigée est considérée comme un moyen possible d'éliminer les débris spatiaux. Cependant, le fait que la Chine étudie l'énergie dirigée pour éliminer les débris est une indication de la présence croissante de la nation dans l'espace. Cela semble également approprié puisque la Chine est considérée comme l'un des pires contrevenants lorsqu'il s'agit de produire des déchets spatiaux.
De retour en 2007, La Chine a mené un test de missile anti-satellite qui a abouti à la création de plus de 3000 morceaux de débris dangereux. Ce nuage de débris était le plus grand jamais suivi, et causé des dommages importants à un satellite russe en 2013. Une grande partie de ces débris resteront en orbite pendant des décennies, constituant une menace importante pour les satellites, l'ISS et d'autres objets en LEO.
Bien sûr, il y a ceux qui craignent que le déploiement de lasers vers LEO signifie la militarisation de l'espace. Conformément au Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1966, qui a été conçu pour garantir que l'exploration spatiale ne devienne pas le dernier front de la guerre froide, tous les signataires ont convenu de « ne pas placer d'armes nucléaires ou d'autres armes de destruction massive en orbite ou sur des corps célestes ni de les placer dans l'espace de toute autre manière ».
La puce dans la fenêtre de la coupole de l'ISS, photographié par l'astronaute Tim Peake. Crédit :ESA/NASA/Tim Peake
Dans les années 1980, La Chine a été ajoutée au traité et est donc liée par ses dispositions. Mais en mars 2017, Le général américain John Hyten a indiqué dans une interview à CNN que les tentatives de la Chine de développer des réseaux laser spatiaux constituaient une violation possible de ce traité :
"Ils ont fabriqué des armes, tester des armes, construire des armes pour opérer depuis la Terre dans l'espace, armes de brouillage, armes laser, et ils ne l'ont pas gardé secret. Ils développent ces capacités pour défier les États-Unis d'Amérique, défier nos alliés… Nous ne pouvons pas permettre que cela se produise.
De telles préoccupations sont assez courantes, et représentent un peu une pierre d'achoppement en ce qui concerne l'utilisation de plates-formes à énergie dirigée dans l'espace. Alors que les lasers orbitaux seraient immunisés contre les interférences atmosphériques, les rendant ainsi beaucoup plus efficaces pour éliminer les débris spatiaux, elles conduiraient également à craindre que ces lasers ne soient orientés vers des satellites ou des stations ennemis en cas de guerre.
Comme toujours, l'espace est soumis à la politique de la Terre. À la fois, il présente également des opportunités de coopération et d'assistance mutuelle. Et puisque les débris spatiaux représentent un problème commun et menacent tous les plans d'exploration de l'espace et de colonisation de LEO, les efforts de coopération pour y remédier sont non seulement souhaitables mais nécessaires.
