Le vaisseau spatial Cassini, vu dans cette illustration du document de la NASA, fait son dernier plongeon dans Saturne 
Cassini, un projet international qui a coûté 3,9 milliards de dollars et comprenait des scientifiques de 27 pays, est à court de carburant comme prévu après un voyage de quelque 4,9 milliards de miles (7,9 milliards de kilomètres).
Sa plongée mortelle dans la géante gazeuse aux anneaux – la planète la plus éloignée de la Terre visible à l'œil nu – est prévue peu de temps après le dernier contact du vaisseau spatial avec la Terre à 7h55 (11h55 GMT).
La disparition bien planifiée de Cassini est un moyen de prévenir tout dommage aux lunes océaniques de Saturne Titan et Encelade, que les scientifiques veulent garder intacts pour une exploration future, car ils peuvent contenir une forme de vie.
Juste avant 05h00 GMT, la NASA a écrit sur Twitter que Cassini était en train de se reconfigurer "pour transmettre ses observations finales à la Terre en temps réel".
Selon les estimations de la NASA, Cassini a déjà franchi pour la dernière fois la distance orbitale de l'anneau F, le plus à l'extérieur des anneaux principaux de Saturne.
En raison de la distance, Le contrôle de mission de la NASA reçoit des données de Cassini avec une heure, 23 minutes de retard.
Le dernier plongeon de l'engin dans l'atmosphère de Saturne devrait commencer juste après 10h30 GMT.
Les derniers jours de la sonde spatiale Cassini
"Ce sera triste de voir Cassini partir vendredi, d'autant plus que l'instrument que nous avons construit fonctionne toujours parfaitement, " dit Stanley Cowley, professeur de physique planétaire solaire à l'Université de Leicester.
"Mais nous reconnaissons qu'il est important de mettre fin à la mission de manière ordonnée et contrôlée."
Trois autres engins spatiaux ont survolé Saturne—Pioneer 11 en 1979, suivi de Voyager 1 et 2 dans les années 1980.
Mais personne n'a étudié Saturne aussi en détail que Cassini, du nom de l'astronome franco-italien Giovanni Domenico Cassini, qui a découvert au 17ème siècle que Saturne avait plusieurs lunes et un espace entre ses anneaux.
Découvertes
Cassini lancé de Cap Canaveral, Floride en 1997, puis a passé sept ans en transit suivi de 13 ans en orbite autour de Saturne.
Le vortex en rotation de la tempête polaire nord de Saturne est vu depuis le vaisseau spatial Cassini de la NASA le 27 novembre 2012
À l'époque, il a découvert six autres lunes autour de Saturne, structures tridimensionnelles dominant les anneaux de Saturne, et une tempête géante qui a fait rage à travers la planète pendant près d'un an.
Le vaisseau spatial de 22 par 13 pieds (6,7 par 4 mètres) est également crédité de la découverte de geysers glacés en éruption de la lune de Saturne Encelade, et d'étranges lacs d'hydrocarbures faits d'éthane et de méthane sur la plus grande lune de Saturne, Titan.
En 2005, l'orbiteur Cassini a sorti un atterrisseur appelé Huygens sur Titan, marquant le premier et le seul de ces atterrissages dans le système solaire extérieur, sur un corps céleste au-delà de la ceinture d'astéroïdes.
Huygens était un projet commun de l'Agence spatiale européenne, Agence spatiale italienne et NASA.
"La mission a changé notre façon de penser où la vie peut s'être développée au-delà de notre Terre, " a déclaré Andrew Coates, chef du Planetary Science Group au Mullard Space Science Laboratory de l'University College de Londres.
« Ainsi que Mars, les lunes des planètes extérieures comme Encelade, Europa et même Titan sont désormais les meilleurs prétendants à la vie ailleurs, " il ajouta.
Cette image montre l'une des dernières vues complètes de Saturne par la sonde Cassini prise le 28 octobre 2016
"Nous avons complètement réécrit les manuels sur Saturne."
Quelques 4, 000 articles scientifiques ont été basés sur les données de la mission, dit Mathew Owens, professeur de physique spatiale à l'Université de Reading.
Et son dernier plongeon en révélera encore plus sur la composition de l'atmosphère de Saturne avant que Cassini ne se désintègre comme un météore.
"Nul doute que les scientifiques analyseront les informations de sa version finale, aller simple dans l'atmosphère de Saturne pour les années à venir, " a déclaré Owens.
© 2017 AFP
