Dans l'obscurité du petit matin, Le planétologue Andy Ingersoll était seul et légèrement penché sur un chariot à café au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Plus de 900 millions de miles à travers le système solaire, le vaisseau spatial Cassini de 2 tonnes sur lequel il a travaillé pendant plus de 20 ans était en train d'être déchiré et vaporisé au sommet des nuages ​​de Saturne.

"Je vais juste me fortifier avec de la caféine et du sucre, " a déclaré Ingersoll.

Il était ici au JPL à La Canada Flintridge pour attendre le signal final du vaisseau spatial qui a passé les 13 dernières années à explorer le système saturnien - la planète, ses anneaux et ses lunes.

Ingersoll, un professeur de Caltech qui a également travaillé sur Pioneer de la NASA, Missions Voyager et Galileo, a dit qu'il ne se sentait pas particulièrement triste.

"Je pense juste à la chance que j'ai, " dit-il. "Je suis tellement reconnaissant envers les planètes elles-mêmes. Ils ont fourni tellement plus de surprises et de choses fantastiques que ce à quoi nous nous attendions."

Il a fallu 1 heure et 23 minutes pour que la nouvelle du sort de Cassini atteigne la Terre. Il est finalement arrivé au Deep Space Communication Complex de la NASA à Canberra, Australie, juste avant 5 heures du matin, heure du Pacifique, le vendredi.

Environ deux douzaines de personnes étaient assises dans la salle de contrôle de mission, l'air sombre et se passant une boîte de cacahuètes en attendant la transmission finale.

Lorsque le signal radio vert s'estompe, Le responsable du programme Cassini, Earl Maize, avait le sombre devoir d'annoncer que la grande aventure de l'humanité vers Saturne était terminée.

"J'espère que vous êtes tous aussi fiers de cet accomplissement que moi, " dit-il. " Je vais appeler ceci :'Fin de mission. Gestionnaire de programme sur le net.'"

La pièce éclata en applaudissements, mais il n'y avait pas beaucoup de sourire.

Sherwin Goo, membre de l'équipe de vol Cassini depuis un an et demi avant son lancement en octobre 1997, a dit qu'il ressentait un mélange de fierté, bonheur et tristesse.

"Je vole avec ce groupe de personnes depuis 20 ans, " dit-il. " Nous sommes une famille. "

Environ 30 minutes après que Cassini a été officiellement déclaré mort, Jo Pitesky, un ingénieur scientifique de projet qui a travaillé sur la mission pendant 16 ans, dit qu'elle était toujours dans le déni.

"Il y a eu des moments au cours de la semaine dernière où je venais de sangloter, " dit-elle les yeux encore secs. " J'espère que ça viendra plus tard. "

Pitesky a déclaré qu'elle avait discuté avec des amis du clergé de la façon de créer un rituel qui honorerait la mort de la machine à deux étages.

« Comment marquez-vous cela ? » elle a dit.

Elle a encore du travail à faire sur la mission Cassini. Pour l'année prochaine, elle veillera à ce que toutes les données collectées par Cassini soient entre les mains de chercheurs qui les étudieront pour les générations à venir.

"Ce qui était un vaisseau spatial de 3,6 milliards de dollars est maintenant un héritage scientifique de 3,6 milliards de dollars, " elle a dit.

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