Si vous avez toujours vos lunettes solaires de l'éclipse, c'est maintenant le bon moment pour les gifler et regarder le soleil. Vous verrez deux grandes zones sombres visibles sur notre étoile. Ces taches solaires massives sont des régions de champs magnétiques intenses et complexes qui peuvent produire des éruptions solaires – des rafales de rayonnement à haute énergie. Vous pouvez simplement les distinguer avec des lunettes de vision solaire, mais ils sont mieux vus à travers un télescope solaire.

Ces deux énormes taches solaires suscitent actuellement beaucoup de consternation et d'intérêt. Les tempêtes solaires qu'ils ont envoyées vers la Terre peuvent affecter les communications et d'autres technologies comme le GPS et les signaux radio. Ils provoquent des affichages étonnants des aurores boréales et australes. Et les scientifiques de la météo spatiale comme nous sont excités parce que nous ne nous attendrions pas à une telle activité du soleil pour le moment.

Le soleil passe par des cycles d'activité solaire de 11 ans. Ce que les scientifiques appellent un maximum solaire est le moment du cycle où le soleil produit le plus d'énergie. C'est à ce moment-là que nous avons tendance à voir le plus de taches solaires, éruptions solaires et tempêtes solaires associées. Certains maxima solaires sont plus grands ou plus actifs que d'autres, comme le max solaire de 1990-1991. Mais ce dernier cycle, qui a culminé en 2014, était assez petit, et il y avait peu de grandes tempêtes géomagnétiques.

Nous nous dirigeons vers le bas du minimum solaire, quand le soleil a tendance à avoir moins de taches solaires, éruptions solaires et éjections de masse coronale – grandes expulsions de plasma, électrons et ions, et champs magnétiques. Mais malgré où nous sommes dans le cycle du soleil, l'activité sur le soleil a considérablement augmenté au cours des derniers jours. Allumé et éteint, ces deux taches solaires se sont enflammées et ont provoqué des éjections de masse coronale, dirigé vers la Terre.

Alors, que se passe-t-il avec le soleil ? Et faut-il s'inquiéter de ce comportement solaire quelque peu atypique ?

Voici ce qui s'est passé jusqu'à présent

Le 4 septembre, le soleil s'est mis à crépiter. Une fusée de taille moyenne (classée comme M5.5) a éclaté vers 18h30 UTC. Il a produit une éjection de masse coronale dirigée vers la Terre.

Le soleil a continué à briller le 5 septembre. Un événement de particules énergétiques solaires de l'activité de la veille est arrivé sur la Terre, où cela a probablement affecté les communications radio ainsi que la santé des systèmes satellitaires.

Le 6 septembre, le soleil a produit deux énormes éruptions de classe X. C'est la catégorie de la plus forte de toutes les éruptions solaires.

Ce matin, le Soleil a déclenché l'éruption solaire la plus puissante enregistrée depuis 2008. Voici ce que notre satellite a vu :https://t.co/mk2540AdtV pic.twitter.com/7hVektV682

– NASA Sun &Space (@NASASun) 6 septembre 2017

La NASA a annoncé que l'un d'eux était le plus puissant depuis au moins 2008. Il a produit une autre éjection de masse coronale.

Le lendemain, les mêmes taches solaires ont continué à cracher plus d'éruptions solaires. Il a fallu environ une heure pour que les particules énergétiques solaires qu'ils émettaient arrivent sur Terre. Ces protons sont incroyablement rapides. Ils peuvent affecter les systèmes de communication, typiquement dans les régions polaires où ils sont plus susceptibles d'entrer dans l'atmosphère terrestre. Comme pour toutes les augmentations de rayonnement dans l'espace, ils peuvent également affecter les systèmes satellitaires et la santé des astronautes.

Tôt le matin du 7 septembre aux États-Unis, cette première éjection de masse coronale qui a éclaté du soleil trois jours plus tôt est arrivée sur Terre. En raison de la façon dont son champ magnétique s'aligne avec celui de la Terre, il n'a généré qu'un petit orage géomagnétique.

Après avoir été détecté par un vaisseau spatial en amont de la Terre dans le vent solaire, l'éjection de masse coronale massive du 6 septembre a également frappé la Terre dans la soirée du 7 septembre HAE. Son arrivée a eu lieu quelques heures plus tôt que ne l'avaient prédit les agences de météorologie spatiale du monde entier.

Quels autres effets la Terre verra-t-elle ?

Toute cette activité solaire a déjà causé quelques tempêtes de rayonnement dans les régions de haute latitude de la Terre qui ont coupé les communications radio à certaines fréquences. Les impacts se sont étendus vers l'équateur et ont affecté les communications à haute fréquence, y compris les radios amateurs, qui sont utilisés dans la gestion des secours d'urgence et des catastrophes. Les cartes de fondu radio du Bureau australien de météorologie montrent que des perturbations des communications radio à haute fréquence se sont probablement produites dans les mêmes zones frappées par l'ouragan Irma.

Il y a probablement eu une perte des communications par satellite du système mondial de navigation dans ces mêmes zones, mais il faudra du temps pour que les données soient analysées et pour que nous comprenions parfaitement comment cette activité de météorologie spatiale a affecté les personnes au sol. Les tempêtes de rayonnement peuvent également forcer les vols au-dessus des régions polaires à changer d'itinéraire pour éviter une exposition accrue aux rayonnements pour les personnes à bord et une perte potentielle des systèmes de communication et de navigation pour les aéronefs sur ces trajets.

La collision de l'éjection de masse coronale de cette éruption de classe X avec la Terre s'accompagne d'autres impacts pour l'environnement spatial proche de la Terre. Orages géomagnétiques, comme celui en cours, sont connus pour faire des ravages sur une gamme de technologies de communication par satellite et au sol, ainsi que les réseaux électriques, GPS/GNSS, et les prévisions d'orbite des satellites et des débris spatiaux. Il est également très probable qu'il produise une activité d'aurore éblouissante aussi loin au sud que le nord des États-Unis et l'Europe dans l'hémisphère nord, et aussi loin au nord que le sud de l'Australie et la Nouvelle-Zélande dans l'hémisphère sud.

Alors que les scientifiques et les passionnés de chasse aux aurores surveillent de près les effets continus de la tempête, d'autres se prépareront à des problèmes et à des perturbations des nombreux services technologiques qui seront touchés.

Nous n'avons pas à nous inquiéter du fait que cette éjection de masse coronale soit "la grande" - un coup direct de tempête solaire qui pourrait provoquer des pannes d'électricité généralisées et déclencher jusqu'à 2 000 milliards de dollars de dommages, selon une étude de l'Académie nationale des sciences. Mais cette tempête, à la suite de la météo spatiale anormalement active de ce mois-ci, peut se retrouver à l'extrémité la plus large de l'échelle, et fera l'objet de nombreuses analyses et recherches.

Nous ne comprenons pas encore tout à fait tout ce qui se passe. Mais l'activité de ces derniers jours, quand le soleil devrait être dans sa période la plus calme, montre que des événements météorologiques spatiaux importants sont possibles à n'importe quel stade du cycle solaire de 11 ans.

Vous pouvez nous aider à étudier cette tempête solaire et d'autres en tant que scientifique citoyen. Inscrivez-vous à Aurorasaurus et faites-nous savoir si vous observez des aurores avec cet événement.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.