Ce qui a commencé comme une blague sur Internet a généré un avertissement militaire sévère après que plus d'un million de personnes se soient « inscrites » pour « faire un raid » dans la zone 51 – une installation militaire secrète dans le sud du Nevada longtemps imaginée par les théoriciens du complot pour cacher les preuves d'un OVNI écrasé avec extraterrestres. Le but du raid prévu est de « les voir extraterrestres ». Dans les questions-réponses suivantes, Le professeur d'astronomie Jason Wright discute de l'intérêt du public à répondre à la question séculaire :Sommes-nous seuls ?

Puisque vous avez un intérêt scientifique de longue date pour la vie extraterrestre - et que vous avez même écrit sur la possibilité de civilisations avancées dans un passé lointain sur Mars ou Vénus - je suppose que vous avez annulé vos cours pour le 20 septembre et vous êtes inscrit pour participer au "raid". " sur la zone 51 ?

Pour être honnête, J'ignorais complètement ce "raid" jusqu'à ce que vous me le signaliez ! Je travaille au SETI, la recherche scientifique de l'intelligence extraterrestre, et crois moi, personne ne veut plus que nous trouver des preuves de vie extraterrestre dans ce domaine. Nous parcourons le ciel à la recherche de preuves de ces technologies extraterrestres avec certains des équipements les plus avancés au monde pour comprendre ce qui se passe dans le ciel, et nous n'avons encore rien trouvé de convaincant. Mais nous ne prêtons pas beaucoup d'attention à ce qui se passe dans la zone 51.

Pensez-vous que le public en sait assez sur la zone 51 ? Ou l'intérêt généralisé pour ce raid est-il une bonne lecture barométrique de la frustration des gens que le gouvernement semble y cacher quelque chose ?

Je ne connais pas grand-chose à la zone 51, mais je peux dire que l'intense intérêt pour les événements liés aux extraterrestres révèle un profond intérêt du public pour les types de vie qui pourraient exister ailleurs dans l'univers.

Avez-vous déjà essayé de faire de vraies recherches sur les événements de la zone 51 ?

Pas la zone 51, exactement. Le plus proche que je suis venu était une conférence que j'ai entendue par un physicien décrivant la science fascinante menée par l'armée à la fin des années 40, en particulier le projet Mogul, qui a lancé des microphones sur des ballons pour voir s'ils pouvaient détecter des essais nucléaires en cours en Union soviétique. C'est une histoire incroyable d'ingéniosité en physique et en ingénierie. Lorsqu'un de ces ballons avec ses microphones à disque et ses réflecteurs radar a atterri dans une ferme à Roswell, Le Nouveau-Mexique a déclenché tout l'engouement extraterrestre avec lequel nous vivons encore aujourd'hui. C'est dommage, parce que la théorie du complot des « extraterrestres » inspirée de la science-fiction est – de mon point de vue – tellement moins fascinante que l'histoire de la recherche qui se déroulait alors.

Il fut un temps où le gouvernement fédéral fournissait aux chercheurs de l'argent pour rechercher et enseigner la recherche de la vie extraterrestre. Et vous avez déploré que ce ne soit plus le cas. Si vous aviez votre chemin, Combien d'argent pensez-vous que le gouvernement fédéral devrait donner aux chercheurs américains pour rechercher des extraterrestres ou des preuves d'extraterrestres ?

La recherche de la vie dans l'univers est une priorité majeure pour la NASA et la science américaine. Bon nombre de nos missions vers Mars et nos télescopes spatiaux sont conçus avec la détection de biosignatures à l'esprit – les « biosignatures » étant des signes de vie comme des microfossiles ou des preuves de métabolisme dans l'atmosphère de planètes lointaines. Mais malgré les milliards de dollars dépensés pour ces missions, Je pense que de nombreux membres du public seraient surpris d'apprendre que la NASA et la National Science Foundation ne dépensent presque rien à la recherche d'une vie intelligente dans l'univers, y compris la vie technologique qui pourrait, après tout, être plus facile à trouver. Je pense que le niveau de financement pour le domaine devrait être déterminé comme le reste de la science, par un examen concurrentiel par les pairs des propositions de recherche. Donc, Je ne sais pas quel est le "bon" niveau, mais je sais que ce n'est pas zéro.

Vous êtes le lauréat du Drake Award 2019. Qu'est-ce que le Drake Award, pourquoi l'as-tu gagné, et qu'avez-vous l'intention de faire pour faire avancer l'objet du prix ?

Le Drake Award porte le nom de son premier récipiendaire, Frank Drake, qui plus que quiconque a lancé le domaine de SETI au début des années 1960 avec ses expériences radio pionnières. Il a également fait le premier calcul - en utilisant ce que nous appelons aujourd'hui l'équation de Drake - du nombre de civilisations extraterrestres dans la Voie lactée qui pourraient essayer de nous contacter. Le Drake Award est décerné occasionnellement par le SETI Institute, un centre de recherche dédié à la compréhension de la place de l'humanité dans l'univers. Je vois ce prix comme une validation de mon travail pour aider à élever le domaine de SETI en tant que discipline académique, et pour persuader le Congrès, La NASA et le public qu'il est digne d'un investissement public. Il est, après tout, l'approche scientifique pour répondre à l'une des questions les plus profondes jamais posées :la vie sur Terre est-elle unique ? Ou y a-t-il d'autres êtres comme nous dans l'univers ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.