Terre. Une nouvelle étude montre que d'autres étoiles pourraient avoir jusqu'à sept planètes semblables à la Terre en l'absence d'une géante gazeuse comme Jupiter.

C'est la conclusion d'une étude menée par l'astrobiologiste de l'UC Riverside Stephen Kane publiée cette semaine dans le Journal astronomique .

La recherche de la vie dans l'espace est généralement axée sur ce que les scientifiques appellent la « zone habitable, " qui est la zone autour d'une étoile dans laquelle une planète en orbite pourrait avoir des océans d'eau liquide - une condition de la vie telle que nous la connaissons.

Kane étudiait un système solaire voisin appelé Trappist-1, qui a trois planètes semblables à la Terre dans sa zone habitable.

"Cela m'a fait m'interroger sur le nombre maximum de planètes habitables qu'une étoile peut avoir, et pourquoi notre étoile n'en a qu'une, " Kane a dit. "Cela ne semblait pas juste!"

Son équipe a créé un système modèle dans lequel ils ont simulé des planètes de différentes tailles en orbite autour de leurs étoiles. Un algorithme a pris en compte les forces gravitationnelles et a permis de tester comment les planètes interagissaient les unes avec les autres sur des millions d'années.

Ils ont découvert qu'il est possible pour certaines étoiles d'en supporter jusqu'à sept, et qu'une étoile comme notre soleil pourrait potentiellement supporter six planètes avec de l'eau liquide.

"Plus de sept, et les planètes deviennent trop proches les unes des autres et déstabilisent les orbites les unes des autres, " a déclaré Kane.

Pourquoi alors notre système solaire n'a-t-il qu'une seule planète habitable s'il est capable d'en supporter six ? Cela aide si le mouvement des planètes est circulaire plutôt qu'ovale ou irrégulier, minimiser tout contact étroit et maintenir des orbites stables.

Kane soupçonne aussi Jupiter, qui a une masse deux fois et demie celle de toutes les autres planètes du système solaire réunies, limité l'habitabilité de notre système.

"Cela a un grand effet sur l'habitabilité de notre système solaire car il est massif et perturbe d'autres orbites, " a déclaré Kane.

Seule une poignée d'étoiles sont connues pour avoir plusieurs planètes dans leurs zones habitables. Avancer, Kane prévoit de rechercher des étoiles supplémentaires entièrement entourées de planètes plus petites. Ces étoiles seront des cibles de choix pour l'imagerie directe avec les télescopes de la NASA comme celui de l'observatoire des exoplanètes habitables du Jet Propulsion Laboratory.

L'étude de Kane a identifié une de ces étoiles, Bêta CVn, qui est relativement proche à 27 années-lumière. Parce qu'il n'a pas de planète semblable à Jupiter, elle sera incluse comme l'une des étoiles vérifiées pour plusieurs planètes de zone habitable.

Les études futures impliqueront également la création de nouveaux modèles qui examinent la chimie atmosphérique des planètes de la zone habitable dans d'autres systèmes stellaires.

Des projets comme ceux-ci offrent plus que de nouvelles voies dans la recherche de la vie dans l'espace. Ils offrent également aux scientifiques un aperçu des forces qui pourraient un jour changer la vie sur notre propre planète.

"Bien que nous sachions que la Terre a été habitable pendant la majeure partie de son histoire, de nombreuses questions subsistent quant à l'évolution de ces conditions favorables avec le temps, et les moteurs spécifiques de ces changements, " a déclaré Kane. " En mesurant les propriétés des exoplanètes dont les voies évolutives peuvent être similaires à la nôtre, nous avons un aperçu du passé et de l'avenir de cette planète et de ce que nous devons faire pour maintenir son habitabilité."