Dans la nuit du 16 janvier, 2018, une boule de feu a traversé le ciel du Midwest et de l'Ontario avant d'atterrir sur un lac gelé du Michigan. Les scientifiques ont utilisé un radar météorologique pour trouver où les morceaux ont atterri et les chasseurs de météorites ont pu collecter la météorite rapidement, avant que sa composition chimique ne soit modifiée par l'exposition à l'eau liquide. Et, comme nouveau papier dans Météorites et sciences planétaires spectacles, Cela a donné aux scientifiques un aperçu de ce à quoi ressemblent les roches spatiales lorsqu'elles sont encore dans l'espace, y compris un aperçu des composés organiques vierges qui pourraient nous renseigner sur les origines de la vie.

"Cette météorite est spéciale car elle est tombée sur un lac gelé et a été récupérée rapidement. Elle était très vierge. Nous avons pu voir que les minéraux n'étaient pas beaucoup altérés et avons découvert plus tard qu'elle contenait un riche inventaire de composés organiques extraterrestres, " dit Philipp Heck, conservateur au Field Museum, professeur agrégé à l'Université de Chicago, et auteur principal du nouveau document. "Ces types de composés organiques ont probablement été livrés à la Terre primitive par des météorites et pourraient avoir contribué aux ingrédients de la vie."

Météorites, tout simplement, sont des roches spatiales qui sont tombées sur Terre. Quand des choses comme des astéroïdes entrent en collision dans l'espace, des fragments peuvent se briser. Ces morceaux de roche, appelés météorites, continuer à flotter dans l'espace, et parfois, leurs nouveaux chemins entrent en collision avec des lunes ou des planètes. Lorsqu'un météoroïde traverse l'atmosphère terrestre et que nous pouvons le voir comme une boule de feu ou une étoile filante, ça s'appelle un météore. Si des morceaux de ce météore survivent au voyage dans l'atmosphère, les morceaux qui atterrissent réellement sur Terre sont appelés météorites.

Lorsque la boule de feu est arrivée dans le Michigan, les scientifiques ont utilisé le radar météorologique de la NASA pour suivre où les pièces sont allées. « Le radar météorologique est destiné à détecter la grêle et la pluie, " explique Heck. " Ces morceaux de météorite sont tombés dans cette gamme de taille, et ainsi le radar météorologique a aidé à montrer la position et la vitesse de la météorite. Cela signifie que nous avons pu le trouver très rapidement."

Moins de deux jours après son atterrissage, le chasseur de météorites Robert Ward a trouvé le premier morceau de la météorite sur la surface gelée du lac Strawberry, près de Hambourg, Michigan. Ward a travaillé avec Terry Boudreaux pour faire don de la météorite au Field Museum, où Heck et Jennika Greer, un étudiant diplômé du Field et de l'Université de Chicago et l'un des auteurs de l'article, a commencé à l'étudier.

"Quand la météorite est arrivée au Champ, J'ai passé tout le week-end à l'analyser, parce que j'étais tellement excité de découvrir de quel type de météorite il s'agissait et ce qu'il y avait dedans, " dit Greer. " Avec chaque météorite qui tombe, il y a une chance qu'il y ait quelque chose de complètement nouveau et de totalement inattendu."

Les chercheurs ont rapidement déterminé que la météorite était une chondrite H4 - seulement 4% de toutes les météorites tombant sur Terre ces jours-ci sont de ce type. Mais ce qui rend la météorite de Hambourg exceptionnelle, c'est la rapidité avec laquelle elle a été collectée et la qualité de son analyse.

"Cette météorite montre une grande diversité de matières organiques, en ce que si quelqu'un s'intéressait à l'étude des matières organiques, ce n'est normalement pas le type de météorite qu'ils demanderaient à regarder, " dit Greer. " Mais parce qu'il y avait tellement d'excitation autour de ça, tout le monde voulait y appliquer sa propre technique, nous avons donc un ensemble de données exceptionnellement complet pour une seule météorite."

Les scientifiques ne savent pas comment les composés organiques (contenant du carbone) responsables de la vie sur Terre sont arrivés ici; une théorie est qu'ils se sont frayé un chemin ici sur des météorites. Cela ne signifie pas que les météorites elles-mêmes contiennent de la vie extraterrestre; plutôt, certains des composés organiques qui contribuent à la vie pourraient d'abord se former dans un astéroïde qui est ensuite tombé sur Terre. (En bref, Pardon, nous n'avons trouvé aucun extraterrestre.)

« Les scientifiques qui étudient les météorites et l'espace se font parfois demander :voyez-vous jamais des signes de vie? Et je réponds toujours, Oui, chaque météorite est pleine de vie, mais terrestre, la vie terrestre, " dit Heck. " Dès que la chose atterrit, il se couvre de microbes et de vie de la Terre. Nous avons des météorites avec des lichens qui poussent dessus. Donc le fait que cette météorite ait été collectée si rapidement après sa chute, et qu'il a atterri sur la glace plutôt que dans la terre, aidé à le garder plus propre."

Le bourdonnement autour de la météorite lors de son atterrissage a également aidé les scientifiques à en apprendre beaucoup plus à son sujet que de nombreuses autres météorites de ce type. Ils ont utilisé une grande variété de techniques analytiques et étudié des échantillons de différentes parties de la météorite pour obtenir une image plus complète des minéraux. il contient. "On en apprend beaucoup plus sur une météorite lorsqu'on goûte différentes pièces. C'est comme si on avait une pizza suprême, si vous ne regardiez qu'une petite section, vous pourriez penser que c'était juste du pepperoni, mais il pourrait y avoir des champignons ou des poivrons ailleurs, " dit Greer.

"Cette étude est une démonstration de la façon dont nous pouvons travailler avec des spécialistes du monde entier pour tirer le meilleur parti du petit morceau de matière première, précieux morceau de roche, " dit Heck. " Quand une nouvelle météorite tombe sur un lac gelé, peut-être même cet hiver, nous serons prêts. Et cet automne prochain pourrait être quelque chose que nous n'avons jamais vu auparavant."