La sonde spatiale Cassini n'a pas seulement visité Saturne dans le cadre de sa mission, il a également révélé de nombreuses lunes de la planète avec des détails époustouflants et les a montrées comme des mondes intéressants et uniques.

La mission de 20 ans se termine plus tard ce mois-ci lorsque la sonde effectue son dernier plongeon destructeur dans Saturne.

Treize de ces années ont été passées en orbite autour de la planète aux anneaux, le deuxième plus grand de notre système solaire, explorer certaines des 62 lunes de Saturne, dont sept ont été découverts par Cassini.

Un Titan d'une lune

Titan, la plus grande des lunes de Saturne, est la seule lune du système solaire avec une atmosphère substantielle. En réalité, L'atmosphère de Titan est si dense que marcher à sa surface serait comme nager au fond d'une piscine ici sur Terre.

En 2009, Cassini a confirmé que Titan a des lacs, nuages ​​et pluie - une sorte de cycle "de l'eau", mais entraîné par le méthane liquide. Il fait si froid sur Titan que l'eau forme de la glace aussi dure que du granit et est l'étoffe des montagnes plutôt que des rivières.

Les lacs de Titan se trouvent principalement dans l'hémisphère nord, tandis que les montagnes surplombent l'équateur de Titan, suggérant une activité tectonique et cryovolcanique au travail. Les deux bandes sombres dans l'image ci-dessous sont des régions remplies de dunes (ou mers de sable) appelées Fensal (vers le nord) et Aztlan (vers le sud).

Le petit Encelade emballe la plus grosse surprise

La grande surprise de la mission Cassini a été de découvrir que la petite lune Encelade, à seulement 500 km de diamètre, a tout ce qu'il faut pour la vie - de l'eau, énergie et nutriments, alimenté par des bouches hydrothermales au fond de l'océan.

Affaire classée :le mystère de la disparition de la lune

En 1671, l'astronome italien Giovanni Cassini découvrit la troisième plus grande lune de Saturne, Japet, pour le voir disparaître brièvement avant de redevenir visible un an plus tard. Il supposa que Japet pourrait avoir deux côtés contrastés - l'un brillant et facile à voir, l'autre si sombre pour le rendre invisible.

Plus de trois siècles plus tard, le vaisseau spatial Cassini a révélé la raison. Le côté obscur de Japet est recouvert de poussière de Phoebe, la lune extérieure de Saturne. Japet et Phoebe orbitent dans des directions opposées, Japet s'enfonçant dans les débris éjectés de la surface de Phoebe.

Ces débris forment un anneau externe incroyablement sombre mais géant autour de Saturne qui suit l'orbite de Phoebe et est incliné par rapport aux anneaux principaux de la planète.

Cassini a montré que la poussière recouvrant Japet élève légèrement la température de ce côté afin que la glace ne puisse s'y déposer. Cela signifie que les taches sombres deviennent plus sombres, tandis que la vapeur d'eau se transfère de l'autre côté de la lune, la rendant encore plus lumineuse. C'est ainsi que Japet maintient sa dichotomie.

Quoi de plus, comme on le voit dans le survol de Cassini ci-dessous, Japet a également une crête montagneuse qui fait plus des trois quarts du tour de l'équateur de la lune. En raison de son emplacement et de la pente très raide de ses sommets, il a été suggéré que Japet aurait pu avoir autrefois son propre anneau de débris qui s'est depuis effondré sur la lune, créer la crête dans le processus.

Oh les endroits que nous avons vus

Saturne a sept lunes majeures d'un diamètre de 400 km ou plus. Outre Titan, Encelade et Japet la liste comprend également Mimas, Téthys, Dioné et Rhéa.

Tout fan de science-fiction reconnaîtra dans Mimas une ressemblance avec la célèbre étoile de la mort des films Star Wars.

La caractéristique responsable de cette ressemblance est le cratère Herschel, près de 140 km de large soit environ un tiers du diamètre de Mimas. Si l'impact avait été plus important, il aurait pu détruire complètement Mimas. S'élevant du centre du cratère se trouve une montagne presque aussi haute que le mont Everest.

Téthys montre aussi les cicatrices d'un impact majeur et pour relativiser, le cratère d'Ulysse sur Téthys (vu sur l'image de gauche ci-dessus) est aussi large que Mimas. Sur le côté opposé de Téthys se trouve le Chasma d'Ithaque, un canyon profond qui fait la majeure partie du tour de la lune glacée.

Le vaisseau spatial Cassini a volé suffisamment près des lunes glacées Rhéa et Dione pour qu'il puisse renifler leurs atmosphères ténues et découvrir des preuves d'oxygène.

L'oxygène est à des niveaux 5 000 milliards de fois moins dense que la Terre. Il semble être libéré par la lumière du soleil ou des particules énergétiques frappant la lune et décomposant la glace d'eau à la surface.

Hypérion n'est peut-être pas l'une des lunes majeures de Saturne, mais il a certainement une apparence hors de ce monde. La lune est très poreuse et a une très faible densité. On pense que tout impact comprime simplement la lune, comme si vous glissiez votre pouce dans une éponge pour modeler la surface.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.