Une startup affiliée à l'Université Purdue cherche à ouvrir l'accès à l'espace aux entreprises de microsatellites en modernisant une technique de lancement utilisée pour la première fois dans les années 1950.

Leo Aerospace LLC prévoit d'utiliser des "rockoons, " ou des ballons à haute altitude, qui lancent des fusées dans des vols suborbitaux et orbitaux. Les lancements suborbitaux sont fréquemment utilisés par les chercheurs qui ont besoin d'accéder à l'apesanteur ou aux vides pour l'expérimentation, tandis que les vols orbitaux sont utilisés par les satellites.

Les responsables de Leo Aerospace, qui tire son nom de Low Earth Orbit, disent que la société va révolutionner l'industrie spatiale en donnant un service prioritaire aux développeurs de microsatellites qui sont désormais des charges utiles secondaires pour les grandes entreprises de fusées. Actuellement, les développeurs doivent attendre pour voir s'il reste de la place sur les grosses fusées transportant des charges utiles du gouvernement et doivent souvent attendre six mois ou plus pour trouver de la place sur une fusée, un délai qui peut être assez coûteux. Ces développeurs de microsatellites ont également des options limitées sur l'orbite sur laquelle leurs satellites sont livrés et quand ils sont lancés.

« Nous ciblons les microsatellites en disant :« Vous n'êtes pas obligé de faire du covoiturage avec qui que ce soit. Nous pouvons vous garantir que vous serez notre seule charge utile et nous nous concentrerons sur vous, '", a déclaré Drew Sherman, Responsable du développement des véhicules de Leo Aerospace. "'Nous travaillerons avec vous exclusivement pour vous mettre en orbite. Vous n'aurez pas à vous soucier des autres charges utiles ou d'être déposé au mauvais endroit.'"

Abishek Murali, chef de mission ingénierie, a déclaré qu'un argument de vente pour Leo Aerospace sera sa flexibilité et sa capacité à répondre aux besoins des clients.

L'entreprise peut adapter ses lanceurs et ses capacités opérationnelles aux besoins précis de ses clients.

"Notre objectif est de donner aux gens l'accès à l'espace. La seule façon d'y parvenir pour le moment est d'aider les gens à mettre leur satellite en orbite. C'est là que nous voulons laisser notre marque, " il a dit.

Leo Aerospace prévoit d'exploiter la physique pour réduire les coûts et étendre les capacités de la mission.

Le coût d'envoi d'un satellite dans l'espace peut aller jusqu'à 60 $, 000 le kilo. Leo Aerospace est convaincu qu'il peut réduire ce coût de lancement de microsatellites, qui peut peser de 1 à 50 kilogrammes. Le rockeur, un hybride d'une fusée et d'un ballon à haute altitude, est moins coûteux à déployer qu'une fusée traditionnelle car il y a moins de traînée car la fusée n'est lancée que lorsque le ballon est à 11 milles au-dessus de la Terre, où il y a 95 pour cent moins d'atmosphère pour causer la traînée.

"En faisant cela, vous pouvez réduire votre fusée beaucoup plus efficacement, " dit Sherman, qui poursuit une maîtrise à Purdue en gestion de l'ingénierie avec un accent sur la propulsion.

Leo Aerospace a mené une étude de découverte client et de validation du marché dans le cadre du programme I-Corps de la National Science Foundation et a constaté une forte demande de déploiement de microsatellites.

Le rockoon a été utilisé pour la première fois par l'US Air Force dans les années 1950. Leo Aerospace peut lancer avec précision la fusée en contrôlant le pas et l'angle à l'aide de la technologie d'intégration de base, pour lesquels elle a déposé des brevets.

L'objectif de la société est de lancer son premier vol suborbital d'ici 2020 et d'utiliser ces fonds combinés à un tour de financement de série B, de lancer son premier satellite en orbite en 2022. Son objectif à long terme est d'augmenter la fréquence de lancement au fur et à mesure que les opérations se développent. La société a effectué des travaux d'analyse préliminaire et des tests de matériel.

Leo Aerospace prévoit de lancer initialement les rockoons à partir des ports spatiaux existants autorisés par la Federal Aviation Administration. Les ports spatiaux s'étendent du Centre spatial Kennedy en Floride à l'île Kodiak en Alaska.

Leo Aerospace prévoit de réutiliser les ballons pour de futurs lancements, mais les fusées ne serviront qu'une seule fois, dit Murali, qui poursuit des études supérieures à Purdue en gestion de l'ingénierie avec un accent sur la dynamique et les systèmes de contrôle.

Leo Aerospace est maintenant à la recherche de financements pour démarrer. L'entreprise a gagné 15 $, 000 en mars dans le cadre du concours Burton D. Morgan Business Model. Leo Aerospace a déjà amassé plus de 130 $, 000 de ses 250 $, 000 objectif via Netcapital, une société de capital-investissement et de capital-risque.

Les personnes intéressées par l'investissement peuvent obtenir plus d'informations ici. La société prévoit de rechercher un financement de série A au cours des deux prochaines années.

L'entreprise a été créée par cinq étudiants de Purdue à l'époque en tant que club qu'ils ont ensuite décidé de transformer en entreprise, recevoir des conseils de la fonderie Purdue, un accélérateur d'entrepreneuriat et de commercialisation au Burton D. Morgan Center for Entrepreneurship de Discovery Park à Purdue. Les scientifiques des fusées ont élaboré leur plan d'affaires et ont appris ce qu'ils devaient faire pour aller de l'avant.

"Nous voulons faire partie du marché spatial, " Murali a déclaré. " Les gens s'intéressent à l'espace et à la création de technologies qui peuvent non seulement fonctionner dans l'espace, mais aussi aider les gens à revenir sur Terre. Ce que nous essayons de faire, c'est de les aider à y arriver."