La mission de la sonde spatiale Cassini touche à sa fin ce mois-ci lorsque la sonde effectue son dernier plongeon destructeur vers Saturne. Il a passé les treize dernières années à étudier la planète, ses anneaux et ses lunes avec des détails sans précédent.

Cassini n'a pas été la première sonde de la NASA à étudier de près Saturne. Pionnier 11 (1979), Voyager 1 (1980) et Voyager 2 (1981) avaient déjà survolé Saturne, ne pas s'arrêter mais nous donner l'opportunité de voir la planète comme le monde incroyable qu'elle est.

Mais pour vraiment comprendre une planète, vous devez passer du temps avec et c'est ce que Cassini a fait.

Lancé en 1997, il a fallu près de sept ans pour atteindre Saturne, entrée en orbite le 1er juillet 2004. Le jour de Noël cette année-là, la sonde Huygens a été lâchée vers Titan, la première sonde jamais à atterrir sur un objet dans le système solaire externe.

Cassini était en mission de quatre ans pour explorer Saturne, son ambiance, magnétosphère, anneaux et étudier les lunes de Saturne, en particulier Titan, la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère substantielle.

Le temps passe et les saisons changent

Mais quatre ans sont rapidement devenus 13 années impressionnantes, permettant à Cassini d'observer la lente progression des saisons changeantes de Saturne.

Lorsque le vaisseau spatial est arrivé, L'hémisphère nord de Saturne était dans l'obscurité de l'hiver.

La partie nord de Saturne était d'un bleu envoûtant. Moins de soleil, en particulier les rayons ultraviolets durs du Soleil, pourrait atteindre le nord en laissant l'atmosphère exempte de smog et en donnant naissance à la belle lumière bleue dispersée.

En août 2009, Cassini a eu l'occasion de voir Saturne à l'équinoxe, un moment spécial où le Soleil se trouve directement en ligne avec les anneaux de la planète. La seule lumière qui frappe les anneaux est la lumière réfléchie de Saturne elle-même.

Pendant ce temps, des ombres ont été vues danser à travers les anneaux. En moyenne, les anneaux sont très fins, à peine une dizaine de mètres d'épaisseur, et chacun des anneaux et des espaces dans les anneaux a un nom spécial.

Au bord de l'anneau B de Saturne, les ombres de l'équinoxe ont révélé des structures qui s'élevaient jusqu'à 2,5 kilomètres. Très probablement, de petites lunes éclaboussent les particules de l'anneau et les forcent vers le haut au fur et à mesure que les lunes passent.

Alors que la mission de Cassini touche à sa fin, l'été est arrivé au nord de Saturne. Les couleurs changent et juste au sommet du pôle nord de Saturne, il est possible de voir l'hexagone distinctif - un modèle météorologique à six côtés qui est maintenant baigné de soleil.

Au cœur de l'hexagone se trouve un ouragan rugissant, 50 fois plus gros que n'importe quel ouragan connu sur Terre. Les simulations suggèrent qu'il est produit par un courant-jet s'incurvant autour du pôle nord de Saturne et se bousculant lorsqu'il interagit avec d'autres courants d'air.

Tout ce qui a établi l'hexagone, c'est certainement de longue durée. Le motif a été enregistré pour la première fois par le vaisseau spatial Voyager en 1980, bien qu'il n'ait été découvert dans les données que huit ans plus tard.

Lumières dansantes roses

Le télescope spatial Hubble a capturé de fortes aurores sur Saturne aux longueurs d'onde ultraviolettes. Mais pour la première fois, Cassini nous a montré les aurores boréales et australes de Saturne scintillant au-dessus de la planète en lumière visible.

Contrairement aux aurores terrestres qui sont principalement vertes et bleues en raison de l'oxygène et de l'azote dans notre atmosphère, Les aurores de Saturne varient du rose au violet lorsque des particules chargées entrent en collision et excitent l'atmosphère riche en hydrogène.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.