Des plans sont en cours dans les Appalaches pour créer deux installations souterraines pour stocker l'éthane, un sous-produit du forage de gaz naturel considéré comme faisant partie intégrante de la revitalisation d'une région encore aux prises avec la perte d'emplois industriels et manufacturiers il y a des décennies.

Les experts disent que la disponibilité d'installations de stockage aidera la région des trois états de l'est de l'Ohio, le sud-ouest de la Pennsylvanie et le nord de la Virginie-Occidentale attirent des usines pétrochimiques qui transforment l'éthane en plastique brut et, l'espoir est, attirer les entreprises manufacturières pour fabriquer des produits omniprésents dans la vie moderne.

Energy Storage Ventures attend l'approbation des permis de l'État pour construire une installation souterraine pour stocker de l'éthane et d'autres liquides de gaz naturel, dit David Hooker, le président de l'entreprise du Colorado.

Pendant ce temps, Groupe de développement des Appalaches à Charleston, Virginie-Occidentale, veut construire une installation de stockage beaucoup plus grande quelque part dans la région des trois états. Le président et chef de la direction de la société, Steven Hedrick, a déclaré que la création d'une industrie pétrochimique et plastique pourrait entraîner des milliards de dollars d'investissements et des dizaines de milliers d'emplois dans les années à venir.

"Les habitants des Appalaches méritent cette opportunité, " dit Hedrick.

Avancées technologiques en fracturation hydraulique, mieux connu sous le nom de fracturation hydraulique, ont contribué à alimenter un boom pétrolier et gazier dans les Appalaches et les États du sud-ouest comme le Texas. Il a également fourni un approvisionnement abondant en éthane qui stimule l'expansion de l'industrie pétrochimique dans son épicentre le long de la côte du golfe du Texas et de la Louisiane, où se trouve également la plupart des stockages d'éthane.

L'éthane est un gaz lorsqu'il est amené à la surface avec le méthane, le gaz naturel «sec» beaucoup plus abondant utilisé pour cuire nos aliments et chauffer nos maisons. L'éthane est incolore, inodore et, comme le méthane, hautement combustible. Il devient liquide lorsqu'il est surfondu dans des usines de traitement appelées fractionneurs qui séparent les autres liquides de gaz naturel. Alors que la plupart de l'éthane produit aujourd'hui est expédié hors de la région via des pipelines, une partie est « rejetée » et se retrouve dans le flux de gaz naturel.

"Cuisiner des œufs avec de l'éthane le matin, c'est comme cuisiner des œufs avec des billets de cent dollars, " Hedrick a dit, paraphrasant le secrétaire américain à l'Énergie, Rick Perry. "Il fait le travail, mais ça n'a pas de sens."

Les experts de l'industrie disent qu'il y a suffisamment de production potentielle d'éthane dans les champs de schiste d'Utica et de Marcellus dans les Appalaches pour approvisionner quatre ou cinq usines pétrochimiques dans la région. Ils disent également que le stockage souterrain est essentiel pour fournir un approvisionnement ininterrompu à ces usines.

"Quand on regarde le marché de l'éthane qui se développe, Je ne peux tout simplement pas imaginer ces usines fonctionner sans stockage sur ce marché, ", a déclaré David Hooker, de Energy Storage Ventures.

Filiale d'Energy Storage Ventures, Stockage de LGN d'alpiniste, espère commencer la construction le long de la rivière Ohio dès cet été. Hooker a déclaré que les plans initiaux prévoyaient la construction d'une installation capable de stocker 1,5 million de barils de liquides de gaz naturel, principalement l'éthane mais aussi le propane et le butane. L'entreprise utilisera de l'eau douce pour se tailler de l'espace dans une formation de sel de plus de 6, 500 pieds (1, 980 mètres) sous terre. L'eau de saumure résultant de la construction sera transportée à travers la rivière Ohio via un pipeline pour être utilisée dans une usine alcaline en Virginie-Occidentale, dit Hooker.

Appalachia Development Group envisage des sites dans la région pour son centre de stockage et son centre de négoce des Appalaches, qui, selon Hedrick, serait capable de stocker 10 millions de barils de liquides de gaz naturel.

Hooker a déclaré que le coût de son projet est estimé à 150 millions de dollars et est entièrement financé. Le coût estimatif de l'installation de stockage d'Appalachia Development Group est de 3,4 milliards de dollars, qu'Hedrick attribue aux dépenses hors sol, comme la construction de pipelines.

Appalachia Development Group recherche 1,9 milliard de dollars de garanties de prêt fédérales pour son projet.

Les premiers signes de l'émergence de l'industrie pétrochimique de l'éthane sont clairement visibles au nord-ouest de Pittsburgh, près de Monaco, Pennsylvanie, où des milliers d'ouvriers construisent une usine de "cracker" d'éthane pour Royal Dutch Shell, capable de produire 1,6 million de tonnes (1,45 million de tonnes métriques) de plastique brut par an. L'approvisionnement en éthane de l'usine proviendra du propre réseau de pipelines de Shell relié aux installations de traitement de l'Ohio et de la Pennsylvanie, éliminant le besoin de stockage en vrac.

Les usines pétrochimiques sans ces ressources auront besoin d'un accès facile à l'éthane stocké sous terre, d'après les experts. Cela comprend une usine de craquage très attendue pour la conversion d'éthane qu'un partenariat entre deux sociétés asiatiques envisage de construire dans le comté de Belmont, dans l'est de l'Ohio. Le partenariat entre la société thaïlandaise PTT Global Chemical et la société sud-coréenne Daelim Industrial a obtenu des permis d'assainissement de l'air et de l'eau de l'État, mais ne s'est pas pleinement engagé dans la construction, malgré avoir déjà dépensé plus de 100 millions de dollars en planification, selon le porte-parole du partenariat Dan Williamson.

Les analystes de l'industrie et les partisans des deux centres de stockage affirment que la disponibilité du stockage d'éthane et la décision de construire ou non l'usine sont étroitement liées.

"Tome, la clé est PTT Global, " Hooker a dit, ajoutant qu'il "ne peut pas imaginer" que l'usine fonctionne sans stockage d'éthane. Il a dit qu'il avait eu des conversations avec les PTT-Daelim.

Hedrick du Appalachia Development Group est d'accord avec l'évaluation de Hooker. Sans le partenariat PTT-Daelim ou une autre usine pétrochimique régionale, Hedrick a déclaré que son projet d'installation de stockage ne serait probablement pas viable.

"Les deux vont de pair, " dit Hedrick. " Nous avons besoin des deux en même temps. Sans clients, c'est terriblement difficile de faire une analyse de rentabilisation."

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.