Le 12 octobre HAE (11 octobre HAP), un petit astéroïde désigné 2012 TC4 passera en toute sécurité par la Terre à une distance d'environ 26, 000 milles (42, 000 kilomètres). C'est un peu plus d'un dixième de la distance de la Lune et juste au-dessus de l'altitude orbitale des satellites de communication. Cette rencontre avec TC4 est utilisée par les traqueurs d'astéroïdes du monde entier pour tester leur capacité à fonctionner en tant que réseau international coordonné d'alerte aux astéroïdes.

2012 TC4 est estimé à une taille de 50 à 100 pieds (15 à 30 mètres). Les experts en prédiction d'orbite affirment que l'astéroïde ne présente aucun risque d'impact avec la Terre. Néanmoins, son approche rapprochée de la Terre est l'occasion de tester la capacité d'un réseau mondial d'observation en pleine croissance à communiquer et à coordonner ses observations optiques et radar dans un scénario réel.

Cet astéroïde a été découvert par le Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) à Hawaï en 2012. Pan-STARRS mène une enquête sur les objets géocroiseurs (NEO) financée par le programme d'observations NEO de la NASA, un élément clé du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA. Cependant, 2012 TC4 a voyagé hors de portée des télescopes de poursuite d'astéroïdes peu de temps après sa découverte.

Sur la base des observations qu'ils ont pu faire en 2012, les traqueurs d'astéroïdes ont prédit qu'il devrait revenir en vue à l'automne 2017. Les observateurs de l'Agence spatiale européenne et de l'Observatoire européen austral ont été les premiers à recapturer 2012 TC4, fin juillet 2017, en utilisant l'un de leurs télescopes à grande ouverture de 8 mètres. des observateurs du monde entier ont suivi l'objet alors qu'il s'approchait de la Terre et ont rapporté leurs observations au Minor Planet Center.

Ce « test » de ce qui est devenu un système mondial d'alerte précoce aux impacts d'astéroïdes est un projet bénévole, conçu et organisé par des observateurs d'astéroïdes financés par la NASA et soutenu par le Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) de la NASA.

Comme expliqué par Michael Kelley, scientifique du programme et responsable du PDCO de la NASA pour la campagne d'observation TC4, "Les traqueurs d'astéroïdes utilisent ce survol pour tester le réseau mondial de détection et de suivi des astéroïdes, évaluer notre capacité à travailler ensemble en réponse à la découverte d'une menace potentielle réelle d'impact d'astéroïde. »

Aucun astéroïde actuellement connu ne devrait impacter la Terre au cours des 100 prochaines années.

L'approche la plus proche de la Terre de l'astéroïde TC4 sera au-dessus de l'Antarctique à 01h42 HAE le 12 octobre (22h42 HAP le 11 octobre). Des dizaines de télescopes gérés par des professionnels à travers le monde effectueront des observations au sol dans des longueurs d'onde allant du visible au proche infrarouge en passant par le radar. Les astronomes amateurs peuvent contribuer plus d'observations, mais l'astéroïde sera très difficile à voir pour les astronomes d'arrière-cour, comme les estimations actuelles sont qu'il atteindra une magnitude visuelle de seulement environ 17 à son maximum, et il se déplacera très vite dans le ciel.

De nombreux observateurs qui participent à cet exercice sont financés par le programme d'observations NEO de la NASA, mais des observateurs soutenus par les agences spatiales d'autres pays et les institutions spatiales du monde entier sont désormais impliqués dans la campagne.

Vishnu Reddy, professeur adjoint au Laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona à Tucson, est à la tête de la campagne TC4 2012. Reddy est chercheur principal pour un projet de caractérisation d'astéroïdes géocroiseurs financé par la NASA. "Cette campagne est un travail d'équipe qui implique plus d'une dizaine d'observatoires, les universités et les laboratoires du monde entier afin que nous puissions apprendre collectivement les forces et les limites de nos capacités d'observation d'objets géocroiseurs, " at-il dit. " Cet effort exercera l'ensemble du système, inclure les observations initiales et de suivi, détermination précise de l'orbite, et les communications internationales."

En septembre, les observateurs d'astéroïdes ont pu effectuer un « pré-test » de suivi coordonné de l'approche rapprochée d'un astéroïde beaucoup plus gros connu sous le nom de 3122 Florence. Florence, l'un des plus grands NEO connus, à 2,8 miles (4,5 kilomètres) de taille, passé par la Terre le 1er septembre à 18 fois la distance de la Lune. Des observations coordonnées de cet astéroïde ont révélé, entre autres, que Florence a deux lunes.