Le plus gros astéroïde depuis plus d'un siècle passera en toute sécurité devant la Terre le 1er septembre à une distance sûre mais inhabituellement proche d'environ 4,4 millions de miles (7 millions de kilomètres), dit la NASA.

L'astéroïde a été découvert en 1981, et est nommé Florence d'après le célèbre fondateur du 19ème siècle des soins infirmiers modernes, Florence Nightingale.

"Florence est le plus gros astéroïde à passer aussi près de notre planète depuis que le premier astéroïde géocroiseur a été découvert il y a plus d'un siècle, ", a déclaré un communiqué de l'agence spatiale américaine.

C'est l'un des plus gros astéroïdes à proximité de la Terre, et mesure environ 2,7 miles (4,4 kilomètres) de large, soit environ la taille de 30 pyramides égyptiennes collées ensemble.

"Alors que de nombreux astéroïdes connus sont passés plus près de la Terre que Florence ne le fera le 1er septembre, tous ceux-ci ont été estimés plus petits, " dit Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies de la NASA.

Les scientifiques prévoient d'étudier l'astéroïde de près lors de son passage, utilisant l'imagerie radar au sol en Californie et à Porto Rico.

"Les images radar résultantes montreront la taille réelle de Florence et pourraient également révéler des détails de surface aussi petits qu'environ 30 pieds (10 mètres), ", a déclaré la Nasa.

Ce pass sera le plus proche de Florence "depuis 1890 et le plus proche il ne le sera jamais jusqu'après 2500, " a ajouté l'agence spatiale américaine.

Les astéroïdes sont petits, corps rocheux naturels en orbite autour du Soleil.

Les collisions d'astéroïdes de grande taille avec la Terre sont rares.

Un astéroïde de la taille d'une voiture frappe l'atmosphère terrestre environ une fois par an et brûle avant d'atteindre la surface.

"Environ tous les 2, 000 ans environ, un météoroïde de la taille d'un terrain de football frappe la Terre et cause des dommages importants à la région, ", a déclaré la Nasa.

"Finalement, seulement une fois tous les quelques millions d'années, un objet assez gros pour menacer la civilisation de la Terre arrive."

Les scientifiques sont convaincus que Florence ne sera pas l'un d'entre eux.

© 2017 AFP