L'astronome de l'UWM David Kaplan et ses collègues ont commencé une recherche radio des champs magnétiques des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines.

L'équipe a rendu compte de ses premières découvertes dans "A search for circularly polarized emission from young exoplanets, " publié dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

Les astronomes ont effectué une recherche de champs d'étoiles dans la constellation du Scorpion en utilisant le Murchison Widefield Array en Australie. (Quatre des étudiants de Kaplan ont aidé à construire les antennes du réseau l'année dernière.) Cette recherche a porté sur des étoiles avec des planètes connues, et a fait une "recherche aveugle" pour tout signal qui pourrait provenir de planètes.

Kaplan a déclaré que le programme est en partie un moyen indirect de rechercher des planètes qui pourraient maintenir la vie.

"Si vous pensez à ce qui rend une planète habitable, vous avez besoin d'une atmosphère, " a déclaré Kaplan. " Mais vous avez également besoin d'un champ magnétique pour protéger la planète des radiations nocives de son étoile.

"Si une planète a un champ magnétique et une atmosphère, il aura une aurore, qui émettra les ondes radio que nous recherchons."

Bien que les recherches n'aient pas détecté de champs magnétiques planétaires, ce ne sont que les premiers résultats d'un programme plus vaste visant à rechercher systématiquement les émissions radio des planètes en orbite autour de jeunes étoiles. Le télescope subit actuellement des mises à niveau qui amélioreront sa sensibilité pour les recherches futures.

Kaplan participe également à un deuxième programme d'observation des étoiles pour déterminer à quoi ressemblerait la « météo spatiale » pour les planètes en orbite.