Plus tôt ce mois-ci, des antennes paraboliques de trois réseaux de l'espace lointain se sont combinées pour capter de faibles chuchotements de « survie » de l'un des orbiteurs de Mars de l'ESA, soulignant la valeur de la collaboration internationale pour l'exploration de la planète rouge.

Pour la toute première fois, stations au sol dans l'espace lointain de l'ESA, La NASA et le russe Roscosmos se sont associés, le 13 août, pour recevoir des signaux ultra-faibles de l'orbiteur de gaz trace ExoMars de l'ESA, tourne maintenant autour de Mars.

Les ingénieurs ont soigneusement conçu le test pour sonder les limites de ce que leurs stations au sol pouvaient réaliser, et confirmer que tous les trois pourraient capter les signaux de l'orbiteur s'il passait un jour en basse puissance, « mode de survie » minimal.

Ce mode spécial peut se produire si un problème logiciel ou matériel provoque plusieurs redémarrages de l'ordinateur de bord.

Le test a eu lieu juste au moment où Mars se déplaçait du côté opposé du soleil, où il est à sa plus grande distance de nous.

Cela signifiait qu'ExoMars était à plus de 397 millions de km des trois paraboles, une situation qui ne se produit que tous les deux ans, lorsque les communications sont les plus difficiles.

Big Iron écoute

Comme prévu, La parabole de 70 m de diamètre de la NASA à Canberra, Australie, pourrait recevoir les signaux ultra-faibles et transmettre des commandes.

De même, L'antenne de 35 m de l'ESA à New Norcia, Australie, a pris l'appel et a démontré qu'il pouvait également transmettre des commandes à ExoMars - mais seulement à 10 bits/s. Cela suffirait en cas d'urgence pour télécharger des instructions pour récupérer l'engin.

En plus du faible taux, la station New Norcia n'utilisait que son amplificateur de faible puissance pour émettre, et le temps était mauvais au-dessus de la station en Australie-Occidentale.

"Si un problème survient avec notre orbiteur ou, dans le futur, notre rover, sur Mars, nous voulons avoir l'assurance que nous pouvons communiquer même dans les pires conditions possibles de puissance et de distance, et ce test a très bien simulé cela, ", explique Peter Schmitz, directeur des opérations du vaisseau spatial.

Test de réussite

Le vrai prix est venu avec le plat russe de 64 m à Kalyazin, environ 200 km au nord de Moscou. Conçu à l'origine comme un radiotélescope, il a été mis à niveau pour prendre en charge les missions ESA-Roscosmos ExoMars.

"Kalyazin a pu recevoir le signal, démontrant que les trois réseaux peuvent prendre en charge ExoMars dans le pire des cas, quand Mars est à sa plus grande distance et que les signaux sont au plus faible, " a déclaré Daniel Firre, Ingénieur de la station au sol de l'ESA responsable de la coopération avec d'autres agences.

"Et le test était d'autant plus impressionnant compte tenu de l'extrême faiblesse des signaux. Ceux-ci avaient une puissance à la réception sur Terre environ 1000 fois inférieure à celle que nous recevrions d'un téléphone portable typique émettant depuis la lune."

En bonne condition

Le test garantit que les trois réseaux de l'espace lointain peuvent prendre en charge l'exploration future de Mars, y compris le rover et la plate-forme de surface ExoMars de l'ESA-Roscosmos en 2020. Le rover de l'ESA sera livré à la surface par un atterrisseur russe, qui servira alors de plate-forme scientifique stationnaire.