Le double quadricoptère Dragonfly, montré deux fois ici dans un rendu d'artiste, pourrait effectuer plusieurs vols pour explorer divers endroits car cela caractérise l'habitabilité de l'environnement de Titan. Crédit :JHUAPL/Mike Carroll
Le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a soumis une proposition à la NASA décrivant un concept de mission audacieux de classe New Frontiers qui utiliserait un instrument instrumenté, Un quadricoptère à radio-isotopes pour explorer des sites habitables potentiels où la vie pourrait se développer sur la plus grande lune de Saturne, Titan.
« Ça semble assez simple, ", a plaisanté le chef de projet Dragonfly, Peter Bedini, dans une vidéo de présentation de la proposition.
Le concept, appelé libellule, capitaliserait sur les progrès rapides réalisés ces dernières années dans les systèmes aériens autonomes, parfois appelés « révolution des drones ». La fiabilité et la capacité accrues de ces systèmes permettraient à Dragonfly d'effectuer de nombreux vols, passer d'un cadre géologique à un autre à la surface de la lune.
Titan a divers, chimie riche en carbone sur une surface dominée par la glace d'eau, ainsi qu'un océan intérieur. C'est l'un des nombreux "mondes océaniques" de notre système solaire qui contiennent les ingrédients de la vie, et la riche matière organique qui recouvre la lune subit des processus chimiques qui pourraient être similaires à ceux de la Terre primitive. Dragonfly profiterait de la densité de Titan, atmosphère propice au vol pour visiter plusieurs sites en atterrissant sur un terrain sûr, puis naviguez prudemment vers des paysages plus difficiles.
"C'est le genre d'expérience que nous ne pouvons pas faire en laboratoire à cause des échelles de temps impliquées, " a déclaré Elizabeth Turtle d'APL, chercheur principal de la mission Dragonfly. "Mélange de riches, les molécules organiques et l'eau liquide à la surface de Titan auraient pu persister sur de très longues échelles de temps. Dragonfly est conçu pour étudier les résultats des expériences de Titan en chimie prébiotique."
Avec l'atmosphère dense et la faible gravité de Titan, le vol est nettement plus facile que sur Terre, donnant à Dragonfly une très large gamme de capacités. Bien qu'il y ait assez de soleil à la surface de Titan pour voir, il n'y a pas assez pour utiliser efficacement l'énergie solaire, donc Dragonfly serait alimenté par un générateur thermoélectrique radio-isotope multi-missions, ou MMRTG.
Sur chaque site, Dragonfly échantillonnerait la surface et l'atmosphère avec une suite d'instruments scientifiques soigneusement sélectionnés qui caractériseront l'habitabilité de l'environnement de Titan, étudier jusqu'où la chimie prébiotique a progressé, et rechercher des signatures chimiques indiquant une vie à base d'eau et/ou d'hydrocarbures. Ces mesures comprennent :
"Nous pourrions prendre un atterrisseur, mets-le sur Titan, prendre ces quatre mesures au même endroit, et augmenter considérablement notre compréhension de Titan et des lunes similaires, " dit Bedini. " Cependant, on peut multiplier la valeur de la mission si on y ajoute la mobilité aérienne, qui nous permettrait d'accéder à une variété de paramètres géologiques, maximiser le retour de la science et réduire le risque de mission en franchissant ou en contournant les obstacles. »
Plus tard cet automne, La NASA devrait sélectionner quelques-unes des propositions de mission New Frontiers pour une étude plus approfondie. Un seul sera choisi pour le vol en tant que quatrième mission du programme d'exploration planétaire; la mission New Horizons dirigée par l'APL vers Pluton et la ceinture de Kuiper a été la première mission New Frontiers jamais sélectionnée. La sélection finale de la mission est attendue pour la mi-2019.
