Cette image de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) montre la zone entourant le Sagittaire A*, le trou noir supermassif qui se cache au centre de la Voie lactée, souligné ici par un petit cercle. De nouvelles recherches ont révélé des preuves passionnantes de gaz et de poussière interstellaires en orbite autour du trou noir à grande vitesse.

Les nuages ​​de gaz riches en hydrogène moléculaire qui ont été identifiés sont connus sous le nom de petits nuages ​​moléculaires, et ils n'ont jamais été détectés sans ambiguïté auparavant. Cette image montre en fait la distribution de molécules dont le monoxyde de carbone, le deuxième composant moléculaire le plus abondant des cloudlets. Les petits nuages ​​se trouvent à 26 000 années-lumière de nous, en orbite rapide et relativement proche du trou noir, à une distance d'environ une année-lumière. La haute résolution d'ALMA a permis aux scientifiques de détecter les petits nuages, qui sont les produits de nuages ​​massifs préexistants tournant autour du centre de notre galaxie. Ces nuages ​​ont été perturbés par la marée en fragments denses et une densité plus faible, composant de courte durée. Ce dernier a été identifié grâce aux traces laissées par le passage du rayonnement synchrotron émis par le Sagittaire A* à travers le gaz diffus entre les petits nuages.

Bien que les nuages ​​de gaz moléculaire aient le potentiel de former de nouvelles étoiles, il est peu probable que ces petits nuages ​​créent des nouveau-nés stellaires. Ils ont une masse relativement petite d'environ 60 fois celle du Soleil, et exister près de l'immense, turbulent, punir les forces gravitationnelles exercées par le Sagittaire A*.

Alors que les étoiles en orbite autour du Sagittaire A* ont été systématiquement observées, ces nuages ​​moléculaires denses n'avaient jamais été détectés si près du centre de notre galaxie auparavant.