Astéroïde Florence, un gros astéroïde géocroiseur, passera en toute sécurité par la Terre le 1er septembre, 2017, à une distance d'environ 4,4 millions de milles, (7,0 millions de kilomètres, ou environ 18 distances Terre-Lune). Florence est l'un des plus gros astéroïdes géocroiseurs qui mesurent plusieurs kilomètres; les mesures du télescope spatial Spitzer de la NASA et de la mission NEOWISE indiquent qu'il mesure environ 2,7 milles (4,4 kilomètres).
"Alors que de nombreux astéroïdes connus sont passés plus près de la Terre que Florence ne le fera le 1er septembre, tous ceux-ci ont été estimés plus petits, " dit Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA au Jet Propulsion Laboratory de l'agence à Pasadena, Californie. "Florence est le plus gros astéroïde à passer près de notre planète depuis le début du programme de la NASA pour détecter et suivre les astéroïdes proches de la Terre."
Cette rencontre relativement rapprochée offre aux scientifiques l'occasion d'étudier de près cet astéroïde. Florence devrait être une excellente cible pour les observations radar au sol. L'imagerie radar est prévue au radar du système solaire Goldstone de la NASA en Californie et à l'observatoire Arecibo de la National Science Foundation à Porto Rico. Les images radar résultantes montreront la taille réelle de Florence et pourraient également révéler des détails de surface aussi petits qu'environ 30 pieds (10 mètres).
L'astéroïde Florence a été découvert par Schelte "Bobby" Bus à l'observatoire de Siding Spring en Australie en mars 1981. Il est nommé en l'honneur de Florence Nightingale (1820-1910), le fondateur des soins infirmiers modernes. La rencontre de 2017 est la plus proche de cet astéroïde depuis 1890 et la plus proche qu'elle ne sera jamais qu'après 2500. Florence s'éclaircira à la neuvième magnitude fin août et début septembre, quand il sera visible dans de petits télescopes pendant plusieurs nuits alors qu'il se déplace à travers les constellations Piscis Austrinus, Capricorne, Verseau et Delphinus.
Le radar a été utilisé pour observer des centaines d'astéroïdes. Quand ces petits, les vestiges naturels de la formation du système solaire passent relativement près de la Terre, le radar de l'espace lointain est une technique puissante pour étudier leurs tailles, formes, rotation, caractéristiques de surface et rugosité, et pour une détermination plus précise de leur trajectoire orbitale.
