Un vaisseau spatial de la NASA a caché plus de 2 livres d'échantillons d'astéroïdes dans une capsule pour un retour sur Terre après avoir perdu une partie de son précieux butin à cause d'un couvercle coincé, les scientifiques ont déclaré jeudi.

Ils ne connaîtront pas le montant précis du transport cosmique de l'astéroïde Bennu, à plus de 200 millions de miles (322 millions de kilomètres), jusqu'à ce que la capsule saute en parachute dans le désert de l'Utah en 2023.

"Nous avons encore beaucoup de travail à faire" pour récupérer les échantillons en toute sécurité, a déclaré le scientifique principal Dante Lauretta de l'Université de l'Arizona.

Le vaisseau spatial Osiris-Rex ne quittera le quartier de Bennu qu'en mars au plus tôt, lorsque l'astéroïde et la Terre sont correctement alignés.

Osiris-Rex a collecté tellement de matériaux sur la surface rugueuse de Bennu le 20 octobre que des roches se sont coincées dans le rebord du conteneur et l'ont bloqué pour s'ouvrir. Certains des échantillons ont été vus s'échapper dans l'espace, les contrôleurs de vol ont donc avancé l'opération cruciale d'arrimage.

A partir d'images, les scientifiques pensent qu'Osiris-Rex a attrapé 4 1/2 livres (2 kilogrammes) de gravats, une pleine charge. L'exigence minimale était de 2 onces (60 grammes), une poignée ou deux.

"Imaginez un sac de farine à l'épicerie, " Lauretta a déclaré à propos du transport initial.

Mais des dizaines de grammes de matériau ont été perdus à la suite de la manœuvre réussie de toucher-décoller et à nouveau cette semaine lorsque le bras robotique du vaisseau spatial s'est déplacé pour placer les échantillons à l'intérieur de la capsule.

"Même si mon cœur se brise pour la perte de l'échantillon, ça s'est avéré être une expérience scientifique plutôt cool et nous apprenons beaucoup, " Lauretta a déclaré aux journalistes.

Lors de la collecte des échantillons, le conteneur à l'extrémité du bras du robot enfoncé de 9 à 19 pouces (24 à 48 centimètres) pendant les six secondes de contact, indiquant un intérieur sablonneux et floconneux sous la surface rugueuse, dit Laurette.

Le ralentissement, fastidieuse opération d'arrimage a duré 36 heures. Après chaque étape réussie, les contrôleurs de vol ont applaudi, enregistrer la réponse la plus grande et la plus forte lorsque le couvercle de la capsule a finalement été fermé et verrouillé, sceller les échantillons à l'intérieur.

Ce sera en septembre 2023, sept ans après la fusée Osiris-Rex depuis Cap Canaveral, avant que les échantillons n'arrivent ici.

Riche en carbone, le Bennu en orbite solaire est censé contenir les éléments constitutifs préservés du système solaire. Les scientifiques ont déclaré que les restes peuvent aider à expliquer comment les planètes de notre système solaire se sont formées il y a des milliards d'années et comment la vie sur Terre est apparue. Les échantillons peuvent également aider à améliorer nos chances, ils ont dit, si un rocher apocalyptique se dirige vers nous.

Bennu - un noir, un rocher arrondi plus gros que l'Empire State Building de New York, pourrait se rapprocher dangereusement de la Terre à la fin de la prochaine décennie. Les chances d'une grève sont de 1 sur 2, 700. La bonne nouvelle est que tout en emballant un coup de poing, cela n'effacera pas la planète natale.

Japon, pendant ce temps, a récupéré des échantillons d'autres astéroïdes à deux reprises au cours des deux dernières décennies, bien que de petites quantités. Le deuxième lot devrait arriver en décembre.

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