Benjamin Shappee de Carnegie fait partie d'une équipe de scientifiques, dont un astronome amateur australien, qui a découvert une nouvelle comète la semaine dernière.

Appelé le All Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), la collaboration internationale, dont le siège est à l'Ohio State University, utilise un réseau de huit télescopes de 14 centimètres dans le monde pour balayer le ciel visible toutes les deux ou trois nuits à la recherche de supernovae très lumineuses.

Mais cette fois, ils ont trouvé autre chose :une comète.

José Prieto, un ancien post-doctorant Carnegie maintenant professeur à l'Université Diego Portales au Chili, a été le premier membre de l'équipe ASAS-SN à remarquer le brillant, objet en mouvement.

Prieto a décrit la première étape de la découverte :« Pendant que je scannais les images obtenues la nuit du 19 juillet, J'ai remarqué que cette source lumineuse était différente des sources transitoires typiques que nous découvrons - légèrement étendue par rapport aux étoiles normales et se déplaçant entre des images consécutives obtenues à quelques minutes d'intervalle. La vérification du catalogue d'objets en mouvement connus - astéroïdes et comètes - n'a donné aucun objet connu à la position de la source."

L'équipe ASAS-SN a réalisé que l'objet qu'il regardait était probablement quelque chose d'inconnu, ce qui a été confirmé peu de temps après par des images supplémentaires de l'un des membres astronomes amateurs de l'équipe en Australie, Joseph Brimacombe.

"Les comètes se déplacent si vite que même pouvoir les voir au Chili et en Australie la même nuit était un vrai défi, " dit Shappee, qui est membre fondateur de l'ASAS-SN. "Sans l'observation de Joseph, la nuit suivante aurait été beaucoup plus difficile, car nous n'aurions eu qu'une idée approximative de l'endroit où chercher."

Grâce à leur réseau de télescopes, l'équipe a suivi la trajectoire de la comète pendant trois jours et a noté qu'elle s'était considérablement éclaircie au cours de cette période. Puis il s'estompa légèrement lorsqu'ils l'observèrent à nouveau trois jours plus tard. Il est possible que cela soit dû à ce qu'on appelle une explosion, une augmentation soudaine de la luminosité causée par une éjection de poussière et de gaz qui augmente temporairement la taille de l'enveloppe de matière qui entoure le solide d'une comète, noyau glacé.

Shappee a ajouté :"La comète ASASSN1 s'approche de notre système solaire interne en ce moment et le sera pendant plusieurs mois. Elle devrait rester un objet intéressant pour les observateurs du ciel le reste de l'année."