Exoplanète extrême :les astronomes découvrent un monde extraterrestre plus chaud que la plupart des étoiles
Illustration d'artiste de l'étoile KELT-9 et de sa planète surchauffée KELT-9b. Crédit :Robert Hurt / NASA/JPL-Caltech
Imaginez une planète comme Jupiter tournant autour de son étoile hôte tous les jours et demi, surchauffé à des températures plus chaudes que la plupart des étoiles et arborant un géant, queue de gaz rougeoyante comme une comète.
C'est ce qu'une équipe de recherche internationale dirigée par des astronomes des universités de l'Ohio State et de Vanderbilt pense avoir trouvé en orbite autour d'une étoile massive qu'ils ont étiquetée KELT-9, situé à 650 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne.
La découverte est décrite cette semaine dans un article intitulé "Une planète géante subissant une irradiation ultraviolette extrême par son hôte d'étoiles massives chaudes" publié par la revue La nature et dans une présentation à la réunion de printemps de l'American Astronomical Society à Austin, Texas.
Avec une température côté jour culminant à 4, 600 Kelvin (plus de 7, 800 degrés Fahrenheit), l'exoplanète nouvellement découverte, désigné KELT-9b, est plus chaud que la plupart des étoiles et seulement 1, 200 Kelvin (environ 2, 000 degrés Fahrenheit) plus froid que notre propre soleil. En réalité, le rayonnement ultraviolet de l'étoile qu'elle orbite est si brutal que la planète peut littéralement s'évaporer sous l'éclat intense, produisant une queue de gaz incandescente.
La planète surchauffée a également d'autres caractéristiques inhabituelles. Par exemple, c'est une géante gazeuse 2,8 fois plus massive que Jupiter mais seulement deux fois moins dense, parce que le rayonnement extrême de son étoile hôte a fait gonfler son atmosphère comme un ballon.
Parce qu'elle est verrouillée par la marée sur son étoile - comme la lune l'est sur la Terre - le côté jour de la planète est perpétuellement bombardé par le rayonnement stellaire et, par conséquent, il fait si chaud que des molécules comme l'eau, le dioxyde de carbone et le méthane ne peuvent pas s'y former.
"C'est une planète selon l'une des définitions typiques basées sur la masse, mais son atmosphère est presque certainement différente de toute autre planète que nous ayons jamais vue juste à cause de la température de son côté diurne, " a déclaré Scott Gaudi, professeur d'astronomie à l'Ohio State University et l'un des principaux auteurs de l'étude.
La raison pour laquelle l'exoplanète est si chaude est que l'étoile sur laquelle elle orbite est plus de deux fois plus grande et presque deux fois plus chaude que notre soleil. "KELT-9 émet tellement de rayonnement ultraviolet qu'il peut évaporer complètement la planète. Ou, si les planètes géantes gazeuses comme KELT-9b possèdent des noyaux rocheux solides comme le suggèrent certaines théories, la planète peut être réduite à une roche stérile, comme Mercure, " a déclaré Keivan Stassun, Stevenson professeur de physique et d'astronomie à Vanderbilt, qui a dirigé l'étude avec Gaudi.
