La NASA a approuvé le télescope spatial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) pour passer à la prochaine phase de développement de la mission après un examen de mission réussi, autorisant la mission à passer à la conception préliminaire (connue sous le nom de point de décision clé-B). Le télescope spatial infrarouge est conçu pour aider à faire progresser les efforts de défense planétaire de la NASA en accélérant notre capacité à découvrir et à caractériser la plupart des astéroïdes et comètes potentiellement dangereux qui se trouvent à moins de 30 millions de kilomètres de l'orbite terrestre, collectivement appelés objets géocroiseurs, ou NEO.

"NEO Surveyor aura la capacité d'accélérer rapidement la vitesse à laquelle la NASA est capable de découvrir des astéroïdes et des comètes qui pourraient constituer un danger pour la Terre, et il est conçu pour découvrir 90 pour cent des astéroïdes de 140 mètres ou plus dans la décennie suivant leur lancement, " a déclaré Mike Kelley, Scientifique du programme NEO Surveyor au siège de la NASA.

Après avoir atteint l'objectif de découvrir 90 % de tous les objets géocroiseurs de plus de 1, 000 mètres (3, 280 pieds) de taille en 2010, le National Aeronautics and Space Administration Act de 2005 (Public Law 109-155) a ordonné à la NASA de découvrir 90 % des objets géocroiseurs de plus de 140 mètres (459 pieds). L'agence travaille avec diligence pour atteindre cette directive et a actuellement trouvé environ 40 % des astéroïdes géocroiseurs dans cette gamme de taille.

"Chaque nuit, les astronomes du monde entier utilisent avec diligence des télescopes optiques au sol pour découvrir de nouveaux objets géocroiseurs, caractériser leur forme et leur taille, et confirment qu'ils ne représentent pas une menace pour nous, " a déclaré Kelly Fast, directeur de programme pour le programme d'observations NEO de la NASA. "Ces télescopes ne sont capables de rechercher des objets géocroiseurs que dans le ciel nocturne. NEO Surveyor permettrait aux observations de se poursuivre jour et nuit, en ciblant spécifiquement les régions où des objets géocroiseurs qui pourraient constituer un danger pourraient être trouvés et en accélérant les progrès vers l'objectif du Congrès. »

Découvrir, caractériser, et le suivi des objets géocroiseurs potentiellement dangereux le plus tôt possible est crucial pour s'assurer que la déviation ou d'autres préparations pour l'atténuation des impacts peuvent être effectuées à temps. La NASA testera une technologie de déviation - l'impacteur cinétique - avec sa mission DART (Double Asteroid Redirection Test), sera lancé plus tard cette année. Bien qu'il n'y ait aucune menace d'impact connue sur la Terre pour le siècle prochain, les impacts imprévus d'objets géocroiseurs inconnus, tels que l'événement de Tcheliabinsk en 2013 en Russie, constituent toujours un danger pour la Terre. Grâce à des capteurs fonctionnant dans l'infrarouge, NEO Surveyor aiderait les planétologues à découvrir plus rapidement les objets géocroiseurs, y compris ceux qui pourraient s'approcher de la Terre pendant la journée en se rapprochant de la direction du Soleil, ce qui n'est actuellement pas possible avec les observatoires optiques au sol.

"En recherchant des objets géocroiseurs plus proches de la direction du Soleil, NEO Surveyor aiderait les astronomes à découvrir les risques d'impact qui pourraient s'approcher de la Terre depuis le ciel diurne, " a déclaré Amy Mainzer, chercheur principal pour NEO Surveyor à l'Université de l'Arizona. "NEO Surveyor améliorerait également considérablement la capacité de la NASA à déterminer les tailles et les caractéristiques spécifiques des objets géocroiseurs nouvellement découverts en utilisant la lumière infrarouge, complétant les observations en cours menées par les observatoires au sol et les radars."

L'approbation de NEO Surveyor pour passer à cette prochaine étape de la mission rapproche le télescope du lancement, qui est actuellement prévue pour le premier semestre 2026. La mission est développée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et gérée par le Planetary Missions Program Office de la NASA au Marshall Space Flight Center, avec la supervision du programme par le Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO). La NASA a créé le PDCO en 2016 pour gérer les efforts continus de l'agence en matière de défense planétaire.