Il faudra peut-être encore cinq ans avant le lancement, et plus d'une décennie avant que notre Jupiter Icy Moons Explorer n'atteigne la géante gazeuse et ses lunes glacées, mais les préparatifs sont bien avancés. Cette nouvelle impression d'artiste représente la conception finale du vaisseau spatial, dont la construction est supervisée par Airbus Defence and Space.

Les ailes solaires du vaisseau spatial forment une forme de croix distinctive totalisant 97 m², le plus gros jamais effectué dans le cadre d'une mission interplanétaire. La taille est essentielle pour générer une puissance suffisante – environ 850 W – pour les instruments et les engins spatiaux si éloignés du Soleil.

Le vaisseau spatial est équipé d'un laboratoire d'instruments qui étudiera l'atmosphère turbulente et la vaste magnétosphère de Jupiter, ainsi que d'étudier les lunes de la taille d'une planète Ganymède, Europe et Callisto. On pense que les trois lunes ont des océans d'eau liquide sous leurs croûtes glacées et devraient fournir des indices clés sur le potentiel de ces lunes à abriter des environnements habitables.

Les caméras de Juice captureront des détails exquis des caractéristiques de la lune, ainsi que d'identifier les glaces et les minéraux sur leurs surfaces. D'autres instruments sondront le sous-sol et l'intérieur des lunes pour mieux comprendre l'emplacement et la nature de leurs océans enfouis. L'atmosphère ténue autour des lunes sera également explorée.

Le vaisseau spatial comprendra également des perches telles qu'un mât de magnétomètre de 10 m de long (vu vers le bas de Juice dans l'impression d'artiste), une antenne radar de 16 m (la longue perche en haut), et des antennes pour mesurer les champs électriques et magnétiques.

Ganymède est la seule lune du système solaire à générer son propre champ magnétique interne, et Juice est bien équipé pour documenter son comportement et explorer son interaction avec la propre magnétosphère de Jupiter.

Juice devrait être lancé en 2022 pour un voyage de sept ans dans le système jovien. Sa tournée comprendra une phase d'orbite dédiée de Jupiter, survols ciblés d'Europe, Ganymède et Callisto, et enfin neuf mois en orbite autour de Ganymède – la première fois qu'une lune au-delà de la nôtre est mise en orbite par un vaisseau spatial.

Dans l'impression de l'artiste, qui n'est pas à l'échelle, Ganymède est représenté au premier plan, Callisto à l'extrême droite, et Europa centre-droit. La lune volcaniquement active Io est également montrée, à gauche. Les lunes ont été photographiées par le vaisseau spatial Galileo de la NASA; Jupiter est vu ici avec une aurore vive, capturé par le télescope spatial NASA/ESA Hubble.