Encelade dans l'anneau E en orbite autour de Saturne. Crédit :NASA
Des scientifiques révèlent la première détection d'une molécule d'Encelade avec un télescope au sol, avec des implications pour la recherche de la vie.
La lune de Saturne Encelade a suscité l'intérêt des scientifiques depuis que des panaches riches en eau ont été découverts jaillissant autour de son pôle sud. La découverte a été faite par le vaisseau spatial Cassini, qui a depuis traversé les panaches et échantillonné des composés organiques.
Les derniers résultats, cependant, ont été obtenues à l'aide du radiotélescope de 30 mètres de l'IRAM dans la Sierra Nevada espagnole, et révèlent une quantité plus élevée que prévu de la molécule de méthanol autour d'Encelade.
L'oeuvre, qui comprenait des scientifiques impériaux, sera présenté par le Dr Emily Drabek-Maunder, de l'Université de Cardiff, le mardi 4 juillet aux Rencontres Nationales d'Astronomie.
On pense que les panaches d'Encelade proviennent de l'eau s'échappant d'un océan souterrain à travers des fissures dans la surface glacée de la lune. Finalement, ces panaches alimentent le deuxième anneau le plus externe de Saturne, la bague E. Des travaux récents ont trouvé des quantités similaires de méthanol dans les océans de la Terre et les panaches d'Encelade.
Cependant, la nouvelle découverte suggère que la matière crachée d'Encelade entreprend un voyage chimique complexe une fois évacuée dans l'espace.
Le Dr Drabek-Maunder a déclaré :« Les récentes découvertes selon lesquelles les lunes glacées de notre système solaire extérieur pourraient abriter des océans d'eau liquide et d'ingrédients pour la vie ont ouvert des possibilités passionnantes pour leur habitabilité. Mais dans ce cas, nos résultats suggèrent que le méthanol est créé par d'autres réactions chimiques une fois que le panache est éjecté dans l'espace, ce qui rend peu probable qu'il s'agisse d'une indication de vie sur Encelade. »
Image d'Encelade avec l'emplacement d'un éventuel nuage de méthanol confiné, le spectre du méthanol de l'étude et des images de la molécule de méthanol. Crédit :E. Drabek-Maunder, background image NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Conclusions prudentes
L'équipe suggère que la quantité inattendue de méthanol peut avoir deux origines possibles :soit un nuage de gaz expulsé d'Encelade a été piégé par le champ magnétique de Saturne, ou le gaz s'est propagé plus loin dans l'anneau E de Saturne. Dans tous les cas, le méthanol a été grandement amélioré par rapport aux détections dans les panaches.
Membre de l'équipe Dr Dave Clements, du Département de physique de l'Impériale, souligne :« Les observations ne sont pas toujours simples. Pour interpréter nos résultats, nous avions besoin de la mine d'informations que Cassini nous a données sur l'environnement d'Encelade. Cette étude suggère qu'une certaine prudence doit être prise lors de la déclaration de la présence de molécules qui pourraient être interprétées comme des preuves de la vie. »
Cassini terminera son voyage plus tard cette année, laisser les observations à distance à l'aide de télescopes terrestres et spatiaux comme la seule possibilité d'explorer Saturne et ses lunes – du moins pour l'instant.
Le Dr Drabek-Maunder ajoute :« Cette découverte montre que les détections de molécules à Encelade sont possibles en utilisant des installations au sol. Cependant, comprendre la chimie complexe de ces océans souterrains, nous aurons besoin d'autres observations directes par les futurs engins spatiaux volant à travers les panaches d'Encelade."
