Le vaisseau spatial Cassini de la NASA est à 18 jours de sa plongée de fin de mission dans l'atmosphère de Saturne. Son plongeon fatidique le 15 septembre est une fatalité :un coup gravitationnel du 22 avril de la lune Titan de Saturne a placé le véhicule de deux tonnes et demie sur la voie d'une destruction imminente. Pourtant, plusieurs jalons de la mission doivent se produire au cours des deux prochaines semaines et plus pour préparer le véhicule à une dernière explosion de science pionnière.

« La mission Cassini a été riche en premières scientifiques, et nos révélations planétaires uniques se poursuivront jusqu'à la toute fin de la mission alors que Cassini devient la première sonde planétaire de Saturne, échantillonner l'atmosphère de Saturne jusqu'à la dernière seconde, " a déclaré Linda Spilker, Scientifique du projet Cassini du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Nous enverrons des données en temps quasi réel alors que nous nous précipitons tête baissée dans l'atmosphère - c'est vraiment un événement unique en son genre à Saturne."

Le vaisseau spatial devrait perdre le contact radio avec la Terre environ une à deux minutes après le début de sa descente dans la haute atmosphère de Saturne. Mais en descendant, avant que le contact ne soit perdu, huit des 12 instruments scientifiques de Cassini seront opérationnels. En particulier, le spectromètre de masse ionique et neutre (INMS) du vaisseau spatial, qui échantillonnera directement la composition de l'atmosphère, potentiellement renvoyant des informations sur la formation et l'évolution de la planète géante. La veille du plongeon, d'autres instruments Cassini feront détaillé, observations à haute résolution des aurores de Saturne, Température, et les tourbillons aux pôles de la planète. La caméra d'imagerie de Cassini sera éteinte lors de cette dernière descente, après avoir jeté un dernier coup d'œil au système Saturne la veille (14 septembre).

Dans sa dernière semaine, Cassini franchira plusieurs étapes en route vers son plongeon de Saturne riche en science. (Les heures ci-dessous sont prévues et peuvent changer légèrement ; voir go.nasa.gov/2wbaCBT pour les heures mises à jour.)

• 9 septembre Cassini effectuera le dernier des 22 passages entre Saturne elle-même et ses anneaux - l'approche la plus proche est 1, 044 milles (1, 680 kilomètres) au-dessus des sommets des nuages.
• 11 septembre—Cassini fera un survol lointain de la plus grande lune de Saturne, Titan. Même si le vaisseau spatial sera à 73, 974 milles (119, 049 kilomètres) loin, l'influence gravitationnelle de la lune ralentira légèrement le vaisseau spatial à mesure qu'il passera. Quelques jours plus tard, au lieu de passer par les franges les plus externes de l'atmosphère de Saturne, Cassini plongera trop profondément pour survivre à la friction et à l'échauffement.
• 14 septembre — Les caméras d'imagerie de Cassini jettent un dernier coup d'œil sur le système Saturne, renvoyer des photos des lunes Titan et Encelade, le courant-jet en forme d'hexagone autour du pôle nord de la planète, et caractéristiques dans les anneaux.
• 14 septembre (17 h 45 HAE / 14 h 45 HAP) - Cassini tourne son antenne pour pointer vers la Terre, commence une liaison de communication qui se poursuivra jusqu'à la fin de la mission, et renvoie ses images finales et autres données collectées en cours de route.
• 15 septembre (4 h 37 HAE / 1 h 37 HAP)—Le « plongeon final » commence. La sonde entame un roulis de 5 minutes pour positionner INMS pour un échantillonnage optimal de l'atmosphère, transmettre des données en temps quasi réel d'ici la fin de la mission.
• 15 septembre (7 h 53 HAE / 4 h 53 HAP)—Cassini entre dans l'atmosphère de Saturne. Ses propulseurs tirent à 10 % de leur capacité pour maintenir la stabilité directionnelle, permettant à l'antenne à gain élevé du vaisseau spatial de rester pointée vers la Terre et permettant une transmission continue des données.
• 15 septembre (7 h 54 HAE / 4 h 54 HAP) - Les propulseurs de Cassini sont à 100 % de leur capacité. Les forces atmosphériques dépassent la capacité des propulseurs à garder le contrôle de l'orientation de l'engin spatial, et l'antenne à gain élevé perd son verrouillage sur Terre. À ce moment là, devrait se produire à environ 940 milles (1, 510 kilomètres) au-dessus du sommet des nuages ​​de Saturne, la communication depuis le vaisseau spatial cessera, et la mission d'exploration de Cassini sera terminée. Le vaisseau spatial se brisera comme un météore quelques instants plus tard.

Alors que Cassini termine sa tournée de 13 ans de Saturne, sa grande finale, qui a commencé en avril, et son plongeon final ne sont que le dernier temps. Après une mission principale de quatre ans et une prolongation de deux ans, La NASA a approuvé un plan ambitieux visant à prolonger le service de Cassini de sept ans supplémentaires. Appelé la mission du solstice de Cassini, l'extension a vu Cassini effectuer des dizaines de survols supplémentaires des lunes de Saturne alors que le vaisseau spatial observait des changements saisonniers dans les atmosphères de Saturne et de Titan. Dès le début, la fin de partie prévue pour la mission Solstice était de dépenser toute l'exploration du propulseur de manœuvre de Cassini, puis finalement arriver dans les orbites ultra proches de la Grande Finale, se terminant par l'élimination sûre du vaisseau spatial dans l'atmosphère de Saturne.

"La fin de la mission de Cassini sera un moment poignant, mais un achèvement approprié et très nécessaire d'un voyage étonnant, " a déclaré Earl Maize, Chef de projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "La Grande Finale représente l'aboutissement d'un plan de sept ans visant à utiliser les ressources restantes du vaisseau spatial de la manière la plus scientifiquement productive possible. En jetant le vaisseau spatial en toute sécurité dans l'atmosphère de Saturne, nous évitons toute possibilité que Cassini puisse avoir un impact sur l'une des lunes de Saturne quelque part sur la route, en les gardant intacts pour une exploration future."

Depuis son lancement en 1997, les découvertes de la mission Cassini ont révolutionné notre compréhension de Saturne, ses anneaux complexes, l'étonnant assortiment de lunes et l'environnement magnétique dynamique de la planète. L'orbiteur planétaire le plus éloigné jamais lancé, Cassini a commencé à faire des découvertes étonnantes dès son arrivée et continue aujourd'hui. Des jets glacés jaillissent de la petite lune Encelade, fournir des échantillons d'un océan souterrain avec des preuves d'activité hydrothermale. Les lacs et les mers d'hydrocarbures de Titan sont dominés par l'éthane et le méthane liquides, et des produits chimiques prébiotiques complexes se forment dans l'atmosphère et font pleuvoir à la surface. Des structures tridimensionnelles dominent les anneaux de Saturne, et une tempête géante de Saturne a fait le tour de la planète entière pendant presque un an. Les découvertes de Cassini à Saturne ont également renforcé la compréhension des scientifiques des processus impliqués dans la formation des planètes.