Si nous voulons savoir s'il y a de la vie au-delà de la Terre, le moyen le plus rapide de répondre à cette question est d'explorer Mars. Cette exploration est actuellement effectuée par des sondes spatiales distantes envoyées depuis la Terre.

La course est lancée pour envoyer des explorateurs humains sur Mars et un certain nombre de projets liés à la Terre tentent d'apprendre à quoi ressemblerait la vie sur la planète rouge.

Mais l'idée d'une mission humaine à sens unique vers Mars est absurde, tout comme l'idée que nous devrions coloniser Mars simplement parce que nous détruisons la Terre.

La première suggestion est inutile et contraire à l'éthique – nous enverrions des astronautes à leur mort certaine – tandis que la seconde nous permettrait de continuer à polluer notre planète natale.

Je crois que nous devrions aller sur Mars à cause de ce que nous pouvons apprendre de la planète rouge, et de développer les technologies pour amener les gens là-bas en toute sécurité.

L'entrepreneur de SpaceX, Elon Musk, a présenté en septembre dernier sa vision d'une mission consistant à envoyer des personnes sur Mars d'ici 2022. Mais il prévoit d'abord d'envoyer des personnes autour de la Lune.

Envole-moi vers la lune... Okhttps://t.co/6QT8m5SHwn

– Elon Musk (@elonmusk) 27 février, 2017

Je pense que Musk enverra deux touristes spatiaux autour de la Lune et de retour sur Terre, pas en 2018 comme il l'avait prédit, mais probablement dans une décennie. Il n'a pas encore expérimenté d'avoir des passagers à bord d'une fusée.

Notre voyage dans l'espace

Cela vaut la peine de regarder comment nous en sommes arrivés là où nous en sommes maintenant en termes d'humains dans l'espace et d'exploration spatiale.

La première empreinte sur un autre monde a été faite par l'astronaute américain Neil Armstrong le 20 juillet, 1969 (heure des États-Unis) lorsqu'il a quitté l'atterrisseur lunaire Eagle et est monté sur la Lune.

La Lune est aussi loin que les humains ont exploré dans l'espace, mais nous avons envoyé des sondes pour explorer les autres planètes de notre système solaire, y compris Mars.

Plusieurs tentatives infructueuses ont été faites pour envoyer une sonde sur Mars, mais l'US Mariner 4 a été le premier à photographier avec succès une autre planète depuis l'espace lorsqu'il a survolé Mars en juillet 1965.

Le Mars 2 de l'URSS a tourné en orbite autour de Mars pendant trois mois en 1971, mais son module d'atterrissage s'est écrasé sur la planète. L'atterrisseur de la mission Mars 3 a également échoué.

Le Viking 1 de la NASA a effectué le premier atterrissage réussi sur Mars, le 20 juillet, 1976, suivi de Viking 2 le 3 septembre, 1976.

Les missions Viking ont été les premières à rechercher la vie sur cette planète, depuis quand d'autres comme le Spirit et l'Opportunity errent, qui a atterri à quelques jours d'intervalle en janvier 2004, ont cherché à voir si Mars aurait pu avoir de la vie dans le passé.

Aucune preuve de vie n'a été trouvée jusqu'à présent, mais les techniques disponibles aujourd'hui sont bien plus avancées et nous en savons beaucoup plus sur la planète. Nous avons des preuves abondantes d'eau sur Mars.

Les avantages de l'exploration spatiale

En plus de chercher la vie, pourquoi s'embêter avec une mission d'envoyer des humains sur Mars ? De nombreux aspects de notre vie moderne ne seraient pas possibles sans notre intérêt pour l'espace.

Nous comptons sur les satellites pour la communication, chronométrage et positionnement. Les satellites nous aident à nous protéger des intempéries, surtout en Australie.

Les missions Apollo et d'autres missions de la NASA ont conduit à des développements dans la micro-électronique qui en ont ensuite fait des appareils ménagers tels que des calculatrices et des ordinateurs personnels.

La NASA a détaillé bon nombre des retombées qui, selon elle, découlent de ses recherches pour l'exploration de l'espace, qui incluent même le Dustbuster.

Intangible, mais critique quand même, est l'inspiration que nous tirons de l'exploration spatiale. Cela peut être très important pour attirer les jeunes vers les sciences et l'ingénierie, quelque chose dont nous avons de plus en plus besoin alors que nos économies poursuivent leur transition vers un avenir de plus en plus technologique.

Aux États-Unis, il y a eu une forte augmentation des inscriptions dans l'enseignement supérieur en sciences et en ingénierie pendant les missions Apollo sur la Lune.

Une nouvelle course à l'espace

Nous utilisons des engins de plus en plus sophistiqués pour explorer Mars. Il s'agit d'une entreprise largement internationale impliquant la NASA, l'Agence spatiale européenne (22 pays membres), l'Agence spatiale fédérale russe, l'Organisation indienne de recherche spatiale, l'Administration spatiale nationale de Chine, et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.

Nous assistons non seulement à la collaboration, mais à la concurrence. Quelle nation (ou entreprise ?) retournera d'abord sur la Lune, puis posera des astronautes sur Mars ? Cela commence à ressembler à une nouvelle course spatiale.

Pourquoi se concentrer sur Mars ? Nous savons déjà qu'au début de son histoire, il y a plus de trois milliards d'années, Mars avait un environnement de surface très semblable à celui de la Terre à la même époque, avec des volcans, des lacs, sources chaudes, et peut-être même un océan dans l'hémisphère nord.

La vie sur Terre était alors microbienne, dont les preuves sont conservées dans des roches vieilles de 3,5 milliards d'années dans la région de Pilbara en Australie-Occidentale.

Nous recherchons donc des microbes sur Mars. Bien qu'étant microscopique, les bactéries et leurs cousines les archées sont des organismes complexes. Le méthane déjà découvert dans l'atmosphère de Mars laisse présager la présence d'une telle vie mais n'est pas définitif.

S'il y a jamais eu de la vie sur Mars, elle est peut-être encore là, sous terre où il sera protégé des rayonnements cosmiques et ultraviolets. De temps en temps, il pourrait émerger à la surface dans certains des ravins qui semblent résulter de la rupture d'aquifères souterrains.

Il peut ne pas sembler passionnant de découvrir des microbes anciens ou vivants, mais si nous pouvons démontrer qu'ils représentent une origine indépendante de la vie, les conséquences seront profondes.

Nous pourrons prédire avec confiance qu'il y aura de la vie partout dans l'univers. Quelque part, il y aura des êtres intelligents. Ce qui pourrait arriver alors se situe actuellement dans le domaine de la science-fiction.

L'avenir réside dans plus de missions vers Mars. Jusqu'à présent, toutes les missions ont été à sens unique et robotiques, mais des plans sont en cours pour une mission de retour d'échantillons de Mars, et au cours de ce siècle, il y aura des astronautes sur Mars, pas dans des "colonies" mais dans des bases de recherche comme celles de l'Antarctique. C'est inévitable.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.