Le vaisseau spatial Crew Dragon et la fusée SpaceX Falcon 9 sont photographiés au complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center en Floride le 21 mai 2020
Au début, tout le monde était sceptique. Mais SpaceX d'Elon Musk a défié les attentes – et espère mercredi entrer dans l'histoire en transportant deux astronautes de la NASA dans l'espace, le premier vol en équipage depuis le sol américain en neuf longues années.
Le président américain Donald Trump sera parmi les spectateurs du Kennedy Space Center en Floride pour assister au lancement, qui a reçu le feu vert malgré des mois d'arrêts dus à la pandémie de coronavirus.
Le public général, en clin d'œil aux restrictions de virus, a été invité à regarder via un flux en direct le lancement de Crew Dragon par une fusée Falcon 9 vers la Station spatiale internationale.
le programme Commercial Crew de la NASA, visant à développer des engins spatiaux privés pour transporter des astronautes américains dans l'espace, a commencé sous Barack Obama.
Mais son successeur y voit un symbole de sa stratégie pour réaffirmer la domination américaine de l'espace, à la fois militaire - avec sa création de la Force spatiale - et civil.
Il a ordonné à la NASA de retourner sur la Lune en 2024, un calendrier improbable mais qui a donné un coup de pouce à la célèbre agence spatiale.
Au cours des 22 années écoulées depuis le lancement des premiers composants de l'ISS, seuls les engins spatiaux développés par la NASA et par l'agence spatiale russe y ont transporté des équipages.
La NASA a utilisé l'illustre programme de navette - énorme, extrêmement complexe, navires ailés qui ont transporté des dizaines d'astronautes dans l'espace pendant trois décennies.
Douglas Hurley, la gauche, et Robert Behnken, porter des combinaisons spatiales SpaceX, sont vus alors qu'ils partent pour la rampe de lancement 39A le 23 mai, 2020 lors d'une répétition générale avant le lancement de la mission, au Kennedy Space Center de la NASA en Floride
Mais leur coût faramineux – 200 milliards de dollars pour 135 vols – et deux accidents mortels ont finalement mis fin au programme.
La dernière navette, Atlantide, a atterri le 21 juillet 2011.
Après, Les astronautes de la NASA ont appris le russe et se sont rendus à l'ISS dans la fusée russe Soyouz du Kazakhstan, dans un partenariat qui a survécu aux tensions politiques entre Washington et Moscou.
Mais il ne s'agissait que d'un arrangement temporaire. La NASA avait confié à deux sociétés privées – le géant de l'aviation Boeing et le nouveau SpaceX – la tâche de concevoir et de construire des capsules qui remplaceraient les navettes.
Neuf ans plus tard, SpaceX—fondé par Musk, l'entrepreneur sud-africain au franc-parler qui a également construit PayPal et Tesla, en 2002—est prêt à être lancé.
'Succès'
A 16h33 (2033 GMT) mercredi, une fusée SpaceX Falcon 9 devrait décoller de la rampe de lancement 39A avec la capsule Crew Dragon à son sommet.
Une fusée SpaceX Falcon 9 avec le vaisseau spatial Crew Dragon de la société à bord sur la rampe de lancement 39A lors d'un bref essai de tir statique le 22 mai 2020, avant la mission de mercredi, le premier vol en équipage du sol américain vers l'espace depuis 2011
La NASA a attribué à SpaceX plus de 3 milliards de dollars de contrats depuis 2011 pour construire le vaisseau spatial.
La capsule sera pilotée par Robert Behnken, 49, et Douglas Hurley, 53, tous deux vétérans de l'espace, Hurley a piloté Atlantis lors de son dernier voyage.
Dix-neuf heures plus tard, ils accosteront à l'ISS, où les attendent deux Russes et un Américain.
La météo reste défavorable, avec une probabilité de 60 % de mauvaises conditions, selon les prévisionnistes de Cap Canaveral.
La prochaine fenêtre de lancement est samedi, 30 mai.
Le lancement a pris cinq ans de plus que prévu, mais même avec les retards, SpaceX a battu Boeing au poing.
Le vol d'essai de Boeing de son Starliner a échoué en raison de graves problèmes logiciels, et devra être refait.
"C'est une vraie réussite, " Scott Hubbard, ancien directeur du Ames Center de la NASA dans la Silicon Valley qui enseigne maintenant à Stanford, dit à l'AFP.
SpaceX a confondu les attentes avec son vaisseau spatial, construit en utilisant plus de 3 milliards de dollars de contrats de la NASA
Elon Musk, fondateur de SpaceX, le 10 octobre 2019 au siège de sa société à Hawthorne (Californie)
Dimensions et caractéristiques de la capsule SpaceX Crew Dragon
« Il y avait un grand scepticisme, " Hubbard, qui a rencontré Musk avant la création de SpaceX et préside également un comité consultatif de sécurité de SpaceX, rappelé.
« Les cadres supérieurs des entreprises historiques, Lockheed, Boeing, me dirait lors d'une conférence que ces gars de SpaceX ne savent pas ce qu'ils ne savent pas, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
SpaceX est finalement arrivé en tête avec sa fusée Falcon 9 moins chère, dont le premier étage revient se poser à la verticale sur une barge dans l'Atlantique.
Depuis 2012, SpaceX a réapprovisionné l'ISS pour la NASA, grâce à la version cargo de la capsule Dragon.
La mission habitée, appelé Demo-2, est cruciale pour Washington de deux manières.
Le premier est de briser la dépendance de la NASA vis-à-vis des Russes.
Mais la seconde est de catalyser un marché privé "en orbite terrestre basse" ouvert aux touristes et aux entreprises.
"Nous envisageons un jour dans le futur où nous aurons une douzaine de stations spatiales en orbite terrestre basse. Toutes exploitées par l'industrie commerciale, ", a déclaré le patron de la NASA, Jim Bridenstine.
Musk vise plus haut :il construit une énorme fusée, Vaisseau spatial, faire le tour de la Lune - ou même voyager jusqu'à Mars et finalement faire de l'humanité une "espèce multiplanétaire".
© 2020 AFP
