Les astronomes de l'Université de Groningue ont découvert des reliques d'événements de fusion dans le halo de la Voie lactée. Cinq petits groupes d'étoiles semblent représenter des fusions avec des galaxies plus petites, tandis qu'une grosse « goutte » comprenant des centaines d'étoiles semble être le vestige d'un grand événement de fusion. Ces résultats ont été publiés dans le Lettres de revues astrophysiques le 12 juin.

L'étude est basée sur la récente Gaia Data Release 2. Cela a fourni à la communauté astronomique des informations précises sur la position et le mouvement de millions d'étoiles, principalement dans la Voie lactée. doctorat l'étudiant Helmer Koppelman fait partie du groupe de recherche d'Amina Helmi, professeur de dynamique, structure et formation de la Voie lactée, qui a été impliqué dans la mission Gaia presque depuis sa création. Il a commencé à analyser les données juste après la publication et a publié une préimpression de l'article huit jours plus tard. Cela a maintenant été officiellement publié.

Halo

"Notre objectif est d'étudier l'évolution de la Voie lactée, " dit Koppelman. L'idée est que les petites galaxies fusionnent pour former de plus grandes. " L'une des questions est de savoir si beaucoup de petites galaxies fusionnent, ou quelques grosses." Comme la plupart des étoiles du halo de la Voie lactée - le nuage sphérique d'étoiles entourant le disque principal et le renflement de notre galaxie - sont considérées comme des vestiges d'événements de fusion, Koppelman et ses collègues se sont concentrés sur les étoiles du halo dans les données Gaia.

"Nous avons collecté des informations auprès d'étoiles à moins de 3, 000 années-lumière du soleil, comme la précision de la position et du mouvement est la plus élevée pour les étoiles proches de nous, " explique Koppelman. La première étape consistait à filtrer les étoiles du disque de la Voie lactée. " Ces étoiles se déplacent autour du centre du disque, sont donc facilement identifiables. » Il restait environ 6, 000 étoiles de halo.

Goutte

En calculant leur trajectoire, Koppelman a pu identifier des étoiles ayant une origine commune. "Nous avons découvert cinq petits clusters qui, selon nous, sont les vestiges de cinq événements de fusion." Cependant, beaucoup des étoiles restantes semblaient également avoir une histoire commune. "Ces étoiles forment une énorme "tache" avec un mouvement rétrograde par rapport au disque. Cela suggère qu'elles sont le résultat d'une fusion avec une grande galaxie. En fait, nous pensons que cet événement de fusion a dû remodeler le disque de notre Voie lactée. » Une étude plus détaillée de la nature de cette fusion est maintenant en cours. « À ce stade, nous pouvons dire que notre Voie lactée a été façonnée par un événement de fusion massive et quelques fusions plus petites."

Koppelman a également recherché des étoiles appartenant au « flux Helmi, " qui porte le nom de son directeur de doctorat qui l'a identifié en 1999 comme le vestige d'un événement de fusion. " Jusqu'à présent, moins de 20 étoiles appartenant au ruisseau Helmi avaient été identifiées. Les données de Gaia ont ajouté plus de 100 nouvelles étoiles. » Une analyse plus approfondie devrait clarifier la nature de la galaxie qui a produit ce flux. « Nous examinerons également les étoiles au-delà de 3, 000 années-lumière pour découvrir plus de membres des différents courants que nous avons identifiés. Avec des simulations de l'évolution des galaxies, cela devrait nous donner de nouvelles perspectives passionnantes sur l'évolution de la Voie lactée."