Des chercheurs de l'Université Monash et de l'Université nationale australienne (ANU) ont évalué l'impact des niveaux élevés de mercure dans les sédiments du lac Macquarie en Nouvelle-Galles du Sud en raison des centrales électriques au charbon à proximité.

De nombreux estuaires à travers l'Australie risquent d'augmenter les niveaux de contamination par les métaux, en particulier la contamination par le mercure (Hg) des centrales électriques au charbon à proximité et leurs barrages de cendres associés.

Les connaissances dans ce domaine aideront les chercheurs à déterminer les stratégies appropriées d'atténuation du Hg et fourniront des preuves pour la modernisation des centrales électriques avec des outils de contrôle des émissions tels que des filtres à manches et des épurateurs humides. Dans le cadre de cette recherche particulière, les résultats ont révélé que les centrales électriques au charbon ont contribué à la contamination par le mercure des sédiments du lac Macquarie.

Les centrales électriques au charbon sont souvent situées à proximité des estuaires en Australie, car elles servent de source d'eau pour les processus industriels dans les centrales électriques au charbon. Les principaux gisements de charbon en Australie sont souvent situés près de la côte, la plupart de la population et des industries australiennes étant situées à moins de 50 km du littoral et à proximité des centres de population.

Malgré l'utilisation intensive de l'électricité au charbon en Australie, qui génère 60 % de l'électricité du pays, on comprend mal comment les centrales électriques au charbon ont contribué à l'accumulation de Hg dans les sédiments aquatiques.

Chercheurs principaux, Dr Anna Lintern du Département de génie civil de l'Université Monash et Dr Larissa Schneider de l'ANU, pensent qu'il est essentiel de comprendre les émissions de Hg des centrales électriques au charbon et le sort qui en résulte pour le Hg se retrouvant dans les estuaires voisins, afin que des stratégies de gestion appropriées puissent être mises en œuvre. Ces stratégies de gestion comprennent, filtres à manches ou désulfuration des fumées humides qui contrôlent les émissions atmosphériques, ou recycler l'eau des barrages de cendres pour empêcher le débordement dans les eaux réceptrices.

« L'un des principaux défis de la gestion de la contamination des cours d'eau consiste à identifier la source des contaminants. Dans le contexte du Hg, il est important d'identifier si le Hg dans les systèmes aquatiques provient des émissions atmosphériques, ou des barrages de cendres associés aux centrales électriques au charbon, afin que des stratégies ciblées de gestion du Hg puissent être conçues et que l'argent ne soit pas gaspillé sur des stratégies qui ne s'attaquent pas à la plus grande source de Hg, " a déclaré le Dr Lintern.

Certaines études antérieures ont utilisé des isotopes Hg, qui sont des types de Hg avec différents nombres de neutrons produits à partir de différents processus environnementaux et humains, identifier les sources de mercure et déterminer si la principale source de Hg déposé dans les sédiments aquatiques provenait d'une centrale électrique au charbon ou de l'érosion des sols. Cependant, avec cette méthode sujette à l'altération par les processus naturels, ce n'est pas toujours exact.

Le Dr Lintern et le Dr Schneider intégreront une nouvelle approche qui peut être utilisée pour étayer les preuves isotopiques pour aider à déterminer d'où vient le Hg dans les centrales électriques au charbon.

L'étude a évalué le niveau de dépôt et la distribution de Hg dans les sédiments du lac Macquarie, qui fait partie de la Hunter Region en Nouvelle-Galles du Sud. L'évaluation a été effectuée à l'aide de plusieurs sources de données, y compris les enregistrements stratigraphiques, statistique, modélisation hydrodynamique et atmosphérique.

« Dans le cadre de cette étude, nous avons reconstitué le dépôt historique de Hg dans les sédiments du lac au cours des 100 dernières années afin d'identifier l'impact des centrales électriques au charbon et des stratégies de gestion des émissions atmosphériques sur les niveaux de Hg dans les sédiments aquatiques. Nous avons ensuite utilisé des statistiques, hydrodynamique, la densité des particules et la modélisation atmosphérique pour identifier si le Hg dans les sédiments aquatiques provenait des barrages de cendres ou des émissions atmosphériques des centrales électriques au charbon, " expliqua le Dr Lintern.

Ces résultats du lac Macquarie peuvent être utilisés pour mieux comprendre l'impact de la combustion du charbon sur l'accumulation de Hg en Australie, comblant ainsi le manque de connaissances identifié par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) (PNUE, 2019).

« L'Australie est actuellement en désaccord avec nombre de ses partenaires internationaux traditionnels, comme le Japon, les États Unis, Canada, Royaume-Uni, qui disposent de nombreuses informations sur les émissions de Hg et les tendances d'accumulation dans les sédiments aquatiques remontant aux années 1850 environ. Les données indiquent que dans ces pays, l'accumulation actuelle de Hg est 3,6 fois supérieure à ce qu'elle était avant l'industrialisation. En Australie, des études plus approfondies sont nécessaires sur la façon dont l'accumulation et le dépôt de Hg ont modifié les plans d'eau d'avant la construction de centrales électriques à l'ère moderne, " a déclaré le Dr Schneider.

Les résultats identifiés dans le cadre de cette recherche ont la capacité d'être appliqués à d'autres systèmes aquatiques dans le monde pour aider à la prise de décision concernant la surveillance et l'atténuation de la pollution au Hg provenant des centrales électriques au charbon.