Le 17 juin, La mission MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) de la NASA célébrera le 1er 000 jours terrestres en orbite autour de la planète rouge. Depuis son lancement en novembre 2013 et sa mise en orbite en septembre 2014, MAVEN a exploré la haute atmosphère de Mars. MAVEN apporte un aperçu de la façon dont le soleil a dépouillé Mars de la majeure partie de son atmosphère, transformer une planète autrefois possiblement habitable à la vie microbienne en un monde désertique aride.

"MAVEN a fait d'énormes découvertes sur la haute atmosphère de Mars et sur la façon dont elle interagit avec le soleil et le vent solaire, " a déclaré Bruce Jakosky, Chercheur principal MAVEN de l'Université du Colorado, Rocher. « Ceux-ci nous permettent de comprendre non seulement le comportement de l'atmosphère aujourd'hui, mais comment l'atmosphère a changé à travers le temps."

Au cours de sa 1, 000 jours en orbite, MAVEN a fait une multitude de découvertes passionnantes. Voici un compte à rebours des 10 principales découvertes de la mission :

10. L'imagerie de la répartition du monoxyde d'azote gazeux et de l'ozone dans l'atmosphère montre un comportement complexe auquel on ne s'attendait pas, indiquant qu'il existe des processus dynamiques d'échange de gaz entre la basse et la haute atmosphère qui ne sont pas compris à l'heure actuelle.

9. Certaines particules du vent solaire sont capables de pénétrer de manière inattendue profondément dans la haute atmosphère, plutôt que d'être détourné autour de la planète par l'ionosphère martienne; cette pénétration est permise par des réactions chimiques dans l'ionosphère qui transforment les particules chargées du vent solaire en atomes neutres qui sont alors capables de pénétrer en profondeur.

8. MAVEN a fait les premières observations directes d'une couche d'ions métalliques dans l'ionosphère martienne, résultant de la poussière interplanétaire entrante frappant l'atmosphère. Cette couche est toujours présente, mais a été considérablement renforcée par le passage rapproché vers Mars de la comète Siding Spring en octobre 2014.

7. MAVEN a identifié deux nouveaux types d'aurore, appelées aurores « diffuses » et « à protons »; contrairement à ce que nous pensons de la plupart des aurores sur Terre, ces aurores ne sont pas liées à un champ magnétique global ou local.

6. Ces aurores sont causées par un afflux de particules du soleil éjectées par différents types de tempêtes solaires. Lorsque les particules de ces tempêtes frappent l'atmosphère martienne, ils peuvent également augmenter le taux de perte de gaz dans l'espace, par un facteur de dix ou plus.

5. Les interactions entre le vent solaire et la planète sont étonnamment complexes. Cela est dû à l'absence d'un champ magnétique martien intrinsèque et à l'apparition de petites régions de croûte magnétisée qui peuvent affecter le vent solaire entrant à l'échelle locale et régionale. La magnétosphère qui résulte des interactions varie sur de courtes échelles de temps et est donc remarquablement « grumeleuse ».

4. MAVEN a observé la variation saisonnière complète de l'hydrogène dans la haute atmosphère, confirmant qu'il varie d'un facteur 10 tout au long de l'année. La source de l'hydrogène est finalement l'eau dans la basse atmosphère, brisé en hydrogène et oxygène par la lumière du soleil. Cette variation est inattendue et, jusqu'à présent, pas bien compris.

3. MAVEN a utilisé des mesures des isotopes dans la haute atmosphère (atomes de même composition mais de masse différente) pour déterminer la quantité de gaz perdue au fil du temps. Ces mesures suggèrent que les 2/3 ou plus du gaz ont été perdus dans l'espace.

2. MAVEN a mesuré la vitesse à laquelle le soleil et le vent solaire extraient le gaz du sommet de l'atmosphère vers l'espace aujourd'hui, ainsi que les détails des processus de suppression. L'extrapolation des taux de perte dans le passé ancien - lorsque la lumière ultraviolette solaire et le vent solaire étaient plus intenses - indique que de grandes quantités de gaz ont été perdues dans l'espace à travers le temps.

1. L'atmosphère de Mars a été arrachée par le soleil et le vent solaire au fil du temps, changer le climat d'un environnement plus chaud et plus humide au début de l'histoire au froid, climat sec que nous voyons aujourd'hui.

« Nous sommes ravis que MAVEN poursuive ses observations, " a déclaré Gina DiBraccio, Scientifique du projet MAVEN du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Il observe maintenant une deuxième année martienne, et en regardant les façons dont les cycles saisonniers et le cycle solaire affectent le système."

MAVEN a commencé sa mission scientifique principale en novembre 2014, et est le premier vaisseau spatial dédié à la compréhension de la haute atmosphère de Mars. L'objectif de la mission est de déterminer le rôle que la perte de gaz atmosphérique vers l'espace a joué dans l'évolution du climat martien au fil du temps. MAVEN étudie l'ensemble de la région du sommet de la haute atmosphère jusqu'à la basse atmosphère afin que les connexions entre ces régions puissent être comprises.