Sûr, ça sonne un peu loin :un télescope spatial modulaire, près de 100 pieds de diamètre, composé d'unités individuelles lancées comme charges utiles auxiliaires sur des missions spatiales sur une période de plusieurs mois et années, unités qui navigueront de manière autonome vers un point prédéterminé dans l'espace et s'auto-assembleront.

Mais "loin out" est exactement ce que Dmitry Savransky '04, M.Ing. '05, professeur assistant en génie mécanique et aérospatial, et 15 autres scientifiques des États-Unis ont été invités à donner à la NASA pour la phase I de son programme 2018 NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts).

"C'est ce qu'est le programme NIAC, " dit Savransky, qui a obtenu son doctorat en 2011 à l'Université de Princeton. "Vous lancez ces idées un peu folles, mais essayez ensuite de les sauvegarder avec quelques calculs initiaux, et puis c'est un projet de neuf mois où vous essayez de répondre à des questions de faisabilité."

maçon Peck, Cornell professeur agrégé de génie mécanique et aérospatial et ancien directeur de la technologie à la NASA, pense que Savransky est sur la bonne voie avec sa proposition NIAC.

« Alors que les engins spatiaux autonomes deviennent de plus en plus courants, " Peck a dit, « et alors que nous continuons à améliorer la façon dont nous construisons de très petits engins spatiaux, il est tout à fait logique de poser la question de Savransky :est-il possible de construire un télescope spatial qui puisse voir plus loin, Et mieux, en utilisant uniquement de petits composants peu coûteux qui s'auto-assemblent en orbite ?"

Les concepts de la phase I couvrent un large éventail d'innovations sélectionnées pour leur potentiel à révolutionner l'exploration spatiale future. Prix ​​de la phase I, annoncé le 30 mars sont évalués à environ 125 $, 000 sur neuf mois pour soutenir la définition initiale et l'analyse des concepts de chaque scientifique.

Si ces études de faisabilité sont concluantes, les récipiendaires peuvent postuler pour les bourses de la phase II.

La vision de Savransky pour son télescope spatial à auto-assemblage consiste à voir profondément dans l'espace pour découvrir de nouvelles planètes extra-solaires - des planètes en dehors de notre système solaire, également connues sous le nom d'exoplanètes - et cartographiez les surfaces de celles que nous avons déjà vues.

Cette offre, Savransky a déclaré dans sa proposition, est conforme aux priorités de la NASA. L'auto-assemblage fournit un chemin, il croit, à la construction d'un télescope spatial dont la taille serait infaisable avec les techniques actuelles de conception et d'assemblage, comme celles des télescopes Hubble et James Webb (lancement en 2020). Ces télescopes ont des miroirs primaires, les "yeux" de l'instrument, " de 2,4 mètres et 6,5 mètres, respectivement; Savransky aurait un miroir de plus de 30 mètres.

Il admet volontiers que la construction d'un télescope à grande ouverture est "vraiment difficile" à faire.

"James Webb va être le plus grand observatoire astrophysique que nous ayons jamais mis dans l'espace, et c'est incroyablement difficile, " dit-il. " Alors en montant en échelle, à 10 mètres ou 12 mètres voire potentiellement 30 mètres, il semble presque impossible de concevoir comment vous construirez ces télescopes de la même manière que nous les avons construits."

Son idée consiste à programmer des milliers de modules individuels en forme d'hexagone, chaque 1 mètre de diamètre et surmonté d'un ensemble de miroir actif (réglable) bord à bord. Ceux-ci formeraient les miroirs primaire et secondaire.

Lancés en tant que "charges utiles d'opportunité" - en faisant du stop sur une fusée de la NASA - ils navigueraient vers leur destination à l'aide d'une voile solaire déployable, qui deviendrait alors un pare-soleil lors de l'assemblage du télescope.

Leur destination est connue sous le nom de Soleil-Terre L2, ou deuxième Lagrange, point - un point théorique dans l'espace où les forces gravitationnelles combinées de deux grands corps (dans ce cas, le soleil et la Terre) égalent la force centrifuge ressentie par un troisième corps beaucoup plus petit (le télescope). L'interaction des forces crée un point d'équilibre où un vaisseau spatial ou un observatoire peut "se garer".

Savransky attend avec impatience la réunion d'orientation du NIAC, les 5 et 6 juin à Washington, D.C., où il rencontrera les autres lauréats de la Phase I et échangera sur leurs idées, qui comprennent un rover lunaire à changement de forme, un explorateur de Mars battant des ailes et un robot océanique autonome à vapeur.

Picorer, dont la recherche a été soutenue par le NIAC dans le passé, est excité par la vision de Savransky.

"Si le professeur Savransky prouve la faisabilité de créer un grand télescope spatial à partir de petits morceaux, il changera notre façon d'explorer l'espace, " dit Peck. " Nous pourrons nous permettre de voir plus loin, et mieux que jamais - peut-être même à la surface d'une planète extrasolaire."