Les Rovers sont des explorateurs polyvalents à la surface d'autres planètes, mais ils ont besoin d'une certaine formation avant de partir. Un modèle du rover Rosalind Franklin qui sera envoyé sur Mars en 2021 explore le désert d'Atacama, au Chili, suivant les ordres du contrôle de mission au Royaume-Uni, à plus de 11 000 km.

La campagne de terrain ExoFiT simule les opérations ExoMars dans chaque aspect clé. Pendant le procès, le rover est parti de sa plate-forme d'atterrissage et cible des sites d'intérêt pour échantillonner des roches dans les paysages martiens du désert chilien.

directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, David Parker, explique "nous appelons ces tests 'ExoFit' - ce qui signifie des tests sur le terrain de type ExoMars. Les résultats nous aideront à préparer le vrai rover Rosalind Franklin au défi d'un fonctionnement sûr dans tout le système solaire."

L'équipe derrière l'exercice, un mélange de scientifiques et d'ingénieurs, simule tous les défis d'une vraie mission sur la planète rouge, y compris les retards de communication, conditions météorologiques locales et délais serrés.

"Nous rendons les téléopérations aussi martiennes que possible, " explique Juan Delfa, L'ingénieur robotique de l'ESA supervisant les activités.

"Nous travaillons continuellement contre la montre car vous devez tenir compte des signaux de Mars qui mettent entre 4 et 24 minutes pour arriver sur Terre alors que les rafales de vent pourraient couvrir les panneaux solaires du rover de poussière, et que nous n'avons que quelques heures pour décider ce que le rover doit faire ensuite, " ajoute Juan.

La campagne a débuté le 18 février et se poursuivra jusqu'au 1er mars. C'est la première fois que le Centre européen des applications spatiales et des télécommunications (ECSAT) de l'ESA, à Harwell, ROYAUME-UNI, agit comme un contrôle de mission.

Avec plus de 60 personnes de différentes organisations spatiales et scientifiques impliquées, "il s'agit de faire s'entraîner les équipes avec de vrais problèmes de mission. Nous apprenons à téléopérer un rover sur le terrain et à prendre des décisions de la manière la plus efficace, " dit Lester Waugh, Chef de mission ExoFiT d'Airbus.

Un rover sur le terrain, scientifiques à l'aveugle

Le rover est équipé d'un ensemble de caméras et d'instruments proxy, comme un radar, un spectromètre et une perceuse, pour reproduire les opérations martiennes.

Alors qu'il quittait le « site d'atterrissage » dans une région aride et reculée, la première chose que ce prototype d'ExoMars a faite a été de partager une image panoramique et ses coordonnées de localisation avec le contrôle de mission.

Les scientifiques britanniques doivent prendre des décisions sur les prochaines étapes avec le peu d'informations dont ils disposent – ​​une combinaison des données transmises par le rover et des images satellites du terrain.

"Nous ne voyons que ce que le rover nous envoie et nous ne pouvons nous fier à aucune autre information en temps réel, " explique le scientifique principal de la mission Matt Balme, un géologue planétaire de l'Open University.

Chaque jour martien, connu sous le nom de sol dans le jargon planétaire, les scientifiques analysent les données qu'ils reçoivent et établissent un plan complet pour le lendemain en quelques heures seulement. « C'est un défi logistique, et le cycle de planification est assez stressant, " dit Matt.

Les équipes ExoFiT au Royaume-Uni ont défini le chemin d'exploration et les activités du rover, qui se déplace à une vitesse de deux centimètres par seconde en évitant les rochers et en franchissant les pentes.

Le forage dans des roches anciennes est une partie importante de l'essai. "Comme nous le ferions sur Mars, nous voulons comprendre l'histoire géologique de la région et rechercher des signes de vie, " dit Matt.

ExoFiT signifie ExoMars-like Field Testing, et c'est une étape essentielle pour améliorer les opérations robotiques européennes non seulement pour ExoMars, mais aussi pour de futures missions visant à ramener de la terre de la planète rouge, comme la mission Mars Sample Return.