Les premières lectures de l'instrument SuperCam à bord du rover Perseverance de la NASA sont arrivées sur Terre. SuperCam a été développé conjointement par le Laboratoire national de Los Alamos (LANL) au Nouveau-Mexique et un consortium de laboratoires de recherche français sous les auspices du Centre national d'études spatiales (CNES). L'instrument a fourni des données au centre des opérations de l'Agence spatiale française à Toulouse qui comprend le premier audio de zaps laser sur une autre planète.

"C'est incroyable de voir SuperCam fonctionner si bien sur Mars, " a déclaré Roger Wiens, le chercheur principal de l'instrument SuperCam de Perseverance du Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique. "Lorsque nous avons imaginé cet instrument il y a huit ans, nous craignions d'être trop ambitieux. Maintenant, c'est là-haut qui fonctionne comme un charme."

Perché au sommet du mât du rover, La tête de capteur de 12 livres (5,6 kilogrammes) de SuperCam peut effectuer cinq types d'analyses pour étudier la géologie de Mars et aider les scientifiques à choisir les roches que le rover doit échantillonner dans sa recherche de signes d'une ancienne vie microbienne. Depuis l'atterrissage du rover le 18 février, la mission a effectué des contrôles de santé sur tous ses systèmes et sous-systèmes. Les premières données des tests SuperCam, y compris les sons de la planète rouge, ont été intrigantes.

"Les sons acquis sont d'une qualité remarquable, " dit Naomi Murdoch, chercheur et enseignant à l'école d'ingénieurs aérospatiale ISAE-SUPAERO de Toulouse. "C'est incroyable de penser que nous allons faire de la science avec les premiers sons jamais enregistrés à la surface de Mars !"

Le 9 mars la mission a publié trois fichiers audio SuperCam. Obtenu seulement environ 18 heures après l'atterrissage, lorsque le mât est resté arrimé sur le pont du rover, le premier fichier capture les sons faibles du vent martien.

"Je tiens à exprimer mes sincères remerciements et félicitations à nos partenaires internationaux du CNES et à l'équipe SuperCam pour avoir fait partie de ce voyage mémorable avec nous, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA à Washington. "SuperCam donne vraiment à nos yeux de rover de voir des échantillons de roches prometteurs et des oreilles pour entendre à quoi cela ressemble lorsque les lasers les frappent. Ces informations seront essentielles pour déterminer quels échantillons mettre en cache et finalement retourner sur Terre grâce à notre campagne révolutionnaire de retour d'échantillons sur Mars, qui sera l'un des exploits les plus ambitieux jamais entrepris par l'humanité."

L'équipe SuperCam a également reçu d'excellents premiers ensembles de données du capteur visible et infrarouge (VISIR) de l'instrument ainsi que de son spectromètre Raman. VISIR collecte la lumière réfléchie par le Soleil pour étudier la teneur en minéraux des roches et des sédiments. Cette technique complète le spectromètre Raman, qui utilise un faisceau laser vert pour exciter les liaisons chimiques dans un échantillon pour produire un signal en fonction des éléments qui sont liés ensemble, à son tour, fournissant des informations sur la composition minérale d'une roche.

« C'est la première fois qu'un instrument utilise la spectroscopie Raman ailleurs que sur Terre ! dit Olivier Beyssac, Directeur de recherche CNRS à l'Institut de Minéralogie, de Physique des Matériaux et de Cosmochimie à Paris. "La spectroscopie Raman va jouer un rôle crucial dans la caractérisation des minéraux pour mieux comprendre les conditions géologiques dans lesquelles ils se sont formés et pour détecter les molécules organiques et minérales potentielles qui auraient pu être formées par des organismes vivants."