Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA montre un amas de centaines de galaxies situé à environ 7,5 milliards d'années-lumière de la Terre. La galaxie la plus brillante de cet amas, nommé SDSS J1156+1911, est visible en bas au milieu du cadre. Il a été découvert par le Sloan Giant Arcs Survey, qui a étudié des cartes de données couvrant d'énormes parties du ciel du Sloan Digital Sky Survey. L'enquête a révélé plus de 70 galaxies qui semblent être considérablement affectées par un phénomène cosmique connu sous le nom de lentille gravitationnelle.

La lentille gravitationnelle est l'une des prédictions de la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein. La masse contenue dans une galaxie est si immense qu'elle peut en fait déformer et plier le tissu même de son environnement (appelé espace-temps), forçant la lumière à voyager le long de chemins courbes. Par conséquent, l'image d'une galaxie plus lointaine apparaît déformée et amplifiée à un observateur, comme la lumière de celui-ci a été courbée autour de la galaxie intermédiaire. Cet effet peut être très utile en astronomie, permettant aux astronomes de voir des galaxies obscurcies ou trop éloignées pour être autrement détectées par nos instruments actuels.

Les amas de galaxies sont des structures géantes contenant des centaines à des milliers de galaxies, certains avec des masses supérieures à un million de milliards de fois la masse du soleil. SDSS J1156+1911 ne représente qu'environ 600 milliards de fois la masse du soleil, la rendant moins massive que la galaxie moyenne. Cependant, il est assez massif pour produire le flou, strie verdâtre vue juste en dessous de la galaxie la plus brillante - l'image lentille d'une galaxie plus éloignée.