Un spécialiste des catastrophes de l'Université de Portsmouth participe à la lutte en Colombie contre l'extraction illégale d'or et ses impacts, de la déforestation et de la pollution toxique, aux pressions socio-économiques sur les communautés avoisinantes.

Le Dr Richard Teeuw fait partie d'une équipe multidisciplinaire de scientifiques, les ONG de défense des droits humains (dirigées par ABCColombia basée à Londres), et des députés d'Irlande et d'Angleterre, aider les communautés colombiennes à intenter des poursuites judiciaires contre les organisations minières à l'origine de la dévastation des villages populaires, les moyens de subsistance et l'environnement.

L'expertise du Dr Teeuw fournit des images satellites des zones déboisées pour détecter et surveiller les activités minières illégales. En se concentrant sur l'un des domaines les plus touchés, la région de Rio Quito, près de Quibdo dans la région Pacifique de la Colombie, l'analyse des images satellites a montré que depuis 2014, quelque 17 km2 de forêt tropicale ont été détruits par l'exploitation minière illégale.

"L'étendue et la rapidité de l'exploitation minière et de la déforestation sont choquantes. J'ai travaillé dans des districts miniers similaires en Afrique de l'Ouest, Guyane et Bornéo, mais je n'ai jamais vu autant de dévastation de l'exploitation minière en si peu de temps, " a déclaré le Dr Teeuw.

L'équipe a récemment mené une mission d'enquête dans la région de Rio Quito, visiter les communautés touchées par l'exploitation minière illégale et la pollution associée, notamment le mercure toxique provenant du traitement de l'or. La visite a été organisée par l'Université technique de Choco, une agence du ministère de l'Environnement, ONG locales, le diocèse de Choco et les communautés locales.

Suite à la visite, l'équipe a rencontré le ministre colombien de l'Environnement et du Développement durable, Luis Gilberto Murillo. Le Dr Teeuw a déclaré :« Nous avons discuté des moyens d'atténuer les impacts de l'exploitation minière illégale, reboiser les milliers d'hectares de déforestation associée, stabiliser le Rio Quito dévasté et aider les communautés touchées.

"Nous avons rendu compte des discussions organisées par la communauté dans le district minier - ces communautés et leurs écoles doivent être impliquées dans l'étude des dommages causés à l'écosystème, ainsi que la recherche de moyens de réhabiliter les zones minées et de fournir de meilleurs moyens de subsistance.

« Mettre fin à l'exploitation minière illégale dévastatrice est important car la région est un « point chaud » de la biodiversité. Le Rio Quito est un affluent du Rio Atrato, l'un des trois seuls systèmes fluviaux au monde à avoir bénéficié d'une protection juridique en raison de leur valeur bioculturelle.