L'astronaute de la NASA Mike Hopkins effectue l'expérience Grasp dans le module Columbus de la Station spatiale internationale avant la nouvelle année. L'expérience étudie comment le système nerveux central, en particulier la coordination œil-main, s'adapte à la microgravité.

Grasp signifie Gravitational References for Sensimotor Performance et cherche à mieux comprendre comment le système nerveux central intègre les informations provenant de différents sens, comme la vue, le son et le toucher, pour coordonner les mouvements de la main et déterminer le rôle que joue la gravité.

Comment fonctionne l'expérience ? Mike porte un équipement de réalité virtuelle (VR) couplé à un ordinateur portable et piloté par un système audio/graphique. Le casque VR simule une série de tâches pour lui, tandis qu'un suiveur de mouvement 3-D met à jour l'affichage en temps réel en réponse à sa main, mouvements du corps et des bras. Les mesures sont prises au sol et pendant les vols spatiaux.

L'astronaute de l'ESA Thomas Pesquet a été le premier à utiliser l'équipement VR pour réaliser l'expérience lors de sa mission de 2016. Les astronautes de l'ESA Alexander Gerst et Luca Parmitano ont emboîté le pas lors de leurs missions respectives. Regardez une vidéo d'Alexandre réalisant l'expérience.

Les chercheurs soupçonnent que, sur Terre, le cerveau utilise la gravité comme référence. Lorsque vous attrapez un objet, le cerveau utilise des indices visuels ainsi que la façon dont les muscles de vos épaules contrecarrent la force de gravité descendante pour garder votre bras droit pour calculer la distance entre votre main et l'objet.

Cependant, la sensation de flotter pendant des mois est quelque chose que notre cerveau n'a pas eu à gérer jusqu'au siècle dernier. Voir comment ils s'adaptent à cet environnement offre des informations précieuses.

Mené par des chercheurs de l'agence spatiale nationale française CNES, l'étude nous aide à identifier le fonctionnement du système vestibulaire qui maintient notre équilibre, et comment il se connecte aux autres organes sensoriels. En d'autres termes, Grasp étudie la physiologie derrière la coordination œil-main, faire la lumière sur la façon de traiter les patients présentant une perte de fonction vestibulaire sur Terre.

Pour les astronautes, la recherche sera utile lors des sorties extravéhiculaires, où la coordination en apesanteur avec peu d'indices visuels est vitale.