Le point le plus chaud d'une planète gazeuse à proximité d'une étoile lointaine n'est pas là où les astrophysiciens s'attendaient à ce qu'il soit - une découverte qui remet en question la compréhension des scientifiques des nombreuses planètes de ce type trouvées dans les systèmes solaires en dehors du nôtre.

Contrairement à notre planète familière Jupiter, Les Jupiters dits chauds tournent étonnamment près de leur étoile hôte, si près qu'il faut généralement moins de trois jours pour terminer une orbite. Et un hémisphère de ces planètes fait toujours face à son étoile hôte, tandis que l'autre fait face en permanence à l'obscurité.

Sans surprise, le côté "jour" des planètes devient beaucoup plus chaud que le côté nuit, et le point le plus chaud de tous a tendance à être le point le plus proche de l'étoile. Les astrophysiciens théorisent et observent que ces planètes subissent également des vents forts soufflant vers l'est près de leurs équateurs, ce qui peut parfois déplacer le point chaud vers l'est.

Dans le cas mystérieux de l'exoplanète CoRoT-2b, cependant, le point chaud se trouve dans la direction opposée :à l'ouest du centre. Une équipe de recherche dirigée par des astronomes de l'Institut spatial McGill (MSI) de l'Université McGill et de l'Institut de recherche sur les exoplanètes (iREx) à Montréal a fait la découverte à l'aide du télescope spatial Spitzer de la NASA. Leurs conclusions sont publiées le 22 janvier dans le journal Astronomie de la nature .

Vent à contresens

"Nous avons déjà étudié neuf autres Jupiter chauds, planètes géantes en orbite très près de leur étoile. Dans tous les cas, ils ont eu des vents soufflant à l'est, comme la théorie le prédit, " dit l'astronome de McGill Nicolas Cowan, co-auteur de l'étude et chercheur au MSI et à l'iREx. "Mais maintenant, la nature nous a lancé une balle courbe. Sur cette planète, le vent souffle dans le mauvais sens. Comme ce sont souvent les exceptions qui confirment la règle, nous espérons que l'étude de cette planète nous aidera à comprendre ce qui fait vibrer les Jupiters chauds."

CoRoT-2b, découvert il y a une dizaine d'années par une mission d'observation spatiale dirigée par la France, est à 930 années-lumière de la Terre. Alors que de nombreux autres Jupiters chauds ont été détectés ces dernières années, CoRoT-2b a continué d'intriguer les astronomes en raison de deux facteurs :sa taille gonflée et le spectre déroutant des émissions lumineuses de sa surface.

"Ces deux facteurs suggèrent qu'il se passe quelque chose d'inhabituel dans l'atmosphère de ce Jupiter chaud, " dit Lisa Dang, un étudiant au doctorat de McGill et auteur principal de la nouvelle étude. En utilisant la caméra infrarouge de Spitzer pour observer la planète pendant qu'elle a terminé une orbite autour de son étoile hôte, les chercheurs ont pu cartographier la luminosité de la surface de la planète pour la première fois, révélant le point chaud vers l'ouest.

Nouvelles questions

Les chercheurs proposent trois explications possibles à cette découverte inattendue, chacune soulevant de nouvelles questions :

• La planète pourrait tourner si lentement qu'une rotation prend plus de temps qu'une orbite complète de son étoile; cela pourrait créer des vents soufflant vers l'ouest plutôt que vers l'est - mais cela saperait également les théories sur l'interaction gravitationnelle planète-étoile sur des orbites aussi étroites.
• L'atmosphère de la planète pourrait interagir avec le champ magnétique de la planète pour modifier la configuration des vents; cela pourrait fournir une occasion rare d'étudier le champ magnétique d'une exoplanète.
• De gros nuages ​​couvrant la partie orientale de la planète pourraient la faire apparaître plus sombre qu'elle ne le serait autrement - mais cela saperait les modèles actuels de circulation atmosphérique sur ces planètes.

"Nous aurons besoin de meilleures données pour faire la lumière sur les questions soulevées par notre découverte, " Dang dit. "Heureusement, le télescope spatial James Webb, lancement prévu l'année prochaine, devrait être capable de résoudre ce problème. Armé d'un miroir 100 fois plus puissant que celui de Spitzer, il devrait nous fournir des données exquises comme jamais auparavant."