Toute nation qui espère avoir un programme spatial doit pouvoir garder un œil sur ses actifs en orbite à tout moment. Cela signifie que l'Australie est devenue un maillon clé dans la chaîne mondiale des stations de suivi au sol.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis dispose d'une installation de suivi de l'espace lointain à Tidbinbilla dans l'ACT, géré par le CSIRO, et l'Agence spatiale européenne (ESA) en a un à New Norcia, Australie occidentale.

La station New Norcia joue un rôle supplémentaire en captant et en suivant les lancements de l'ESA depuis la Guyane française alors qu'ils traversent l'océan Indien en route vers l'orbite terrestre ou au-delà.

Cela signifie que l'Australie joue un rôle essentiel dans les programmes spatiaux de nombreux autres pays. À l'heure actuelle, environ 40 missions spatiales - y compris des explorateurs planétaires de l'espace lointain, Les rovers martiens, les observatoires solaires et les observatoires spatiaux astronomiques – transfèrent régulièrement leurs données via des antennes paraboliques sur le sol australien.

Ces données acquises de manière unique sont ensuite acheminées hors du pays vers les communautés scientifiques américaines et européennes qui attendent avec impatience, contournant les nôtres.

Si l'Australie veut capitaliser sur ses atouts en matière de localisation spatiale et de science spatiale, et est de se joindre à l'industrie spatiale commerciale en plein essor, il est temps que nous pensions créer notre propre agence spatiale.

Une agence spatiale remplit plusieurs rôles. Il s'agit avant tout de créer une cohérence dans un secteur complexe. En particulier, l'agence devrait coordonner et piloter le développement de technologies spatiales locales.

Il peut développer des missions spatiales collaboratives avec des agences partenaires, exploiter et gérer diverses plates-formes spatiales, s'engager dans la mise en place de protocoles spatiaux, et participer à l'exploration du système solaire et à l'étude de l'univers. Il peut également superviser la gestion de la masse continentale australienne, océans et atmosphère, et contribuer à assurer la sécurité souveraine.

Au delà de l'horizon

Le rôle vital de l'Australie a été établi sur le dos du programme spatial Apollo, comme célébré dans le film The Dish. C'est une conséquence directe de la rotation de la Terre et du besoin de communications continues, notamment lors des phases critiques telles que les lancements, atterrissages et survols.

Ces installations de liaison descendante sont désormais activement « équipées » pour la poussée mondiale vers Mars, avec l'ajout récent de deux nouveaux plats à Tidbinbilla et l'ajout probable d'un nouveau plat à New Norcia.

Même avec ces expansions prévues, la demande de capacité supplémentaire est claire. La prochaine mission phare de la NASA en matière de planification est le Wide Field Infrared Survey Telescope, un imageur proche infrarouge de l'espace lointain 100 fois plus puissant que le télescope spatial Hubble. Cela nécessite un plat supplémentaire en Australie, ou le redéploiement d'une installation australienne existante.

Cette expansion continue est motivée par un besoin de gérer la flotte en croissance rapide d'engins spatiaux actifs, ainsi que des taux de téléchargement plus élevés provenant d'instruments de vol plus complexes.

L'industrie spatiale, comme l'espace lui-même, est en expansion. Les installations d'astronomie de nouvelle génération se déplacent dans l'espace, il est prévu d'exploiter des astéroïdes, et les sondes planétaires deviennent de plus en plus ambitieuses. Il existe également des plans naissants pour envoyer une mission en équipage sur Mars.

En effet, le secteur commercial pourrait bien atteindre les astéroïdes riches en minéraux en premier, et aura besoin de puissantes antennes radio aux longitudes australiennes pour naviguer sur ces atterrissages, lancements et retours éventuels.

L'Australie a ses propres observatoires radio de premier plan, ingénieurs radio et radioastronomes hautement qualifiés, mais a jusqu'à présent réussi à éviter tout engagement collaboratif profond avec le secteur spatial.

Personne ne suggère que les données que nous recevons au nom de la NASA ou de l'ESA devraient être rançonnées, mais il vaut la peine de se demander si nous devrions faire plus pour capitaliser sur notre longitude chanceuse, et transférer progressivement la charge de la liaison descendante de la NASA et de l'ESA vers l'Australie.

En retour, L'Australie pourrait obtenir une participation collaborative directe dans les missions existantes et futures, ainsi qu'une aide au démarrage de nos propres capacités spatiales naissantes.

Au sein de la NASA et de l'ESA, il semble y avoir un appétit pour un engagement plus profond. Exploiter ces installations à distance n'est pas idéal. En effet, les contrats d'exploitation sont gérés par des organismes tiers, avec le CSIRO pour la NASA et la société britannique Inmarsat pour l'ESA. Cependant, ces organisations agissent principalement dans une capacité de service et de soutien et tandis que le CSIRO est impliqué dans le développement et la construction des technologies radio, l'engagement en termes de collaboration spatiale et en tant que bénéficiaire de la science fait défaut.

Économiquement, les arguments ont déjà été exposés. C'est simplement un fait que l'espace est un secteur en croissance rapide qui présente de superbes opportunités de prospérité financière et économique, ainsi que l'expansion des connaissances et des efforts humains.

Rejoindre cette industrie en tant qu'acteur important à ce stade tardif ne sera pas facile, mais est sans aucun doute critique pour notre avenir économique et scientifique et notre sécurité.

S'appuyer sur notre héritage unique en matière de longitude pourrait fournir le socle sur lequel nous pouvons nous établir au cœur des efforts de la NASA et de l'ESA. Encore mieux, cette opportunité ouvre la porte à l'espace, grâce à des investissements du gouvernement dans des projets de construction et des centres d'exploitation basés en Australie.

Nous avons simplement besoin d'une agence spatiale australienne pour gérer le processus.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.