Alors que cette scène ressemble au résultat fascinant de secouer une boule à neige festive, c'est en fait l'effet perturbateur de l'une des tempêtes solaires les plus puissantes jamais enregistrées.

Pendant deux semaines en octobre et novembre 2003, le Soleil a été d'une activité sans précédent, avec des taches solaires géantes – plus de 10 fois le diamètre de la Terre – générant des éruptions presque quotidiennement.

Les éruptions solaires sont classées en fonction de l'énergie qu'elles libèrent aux longueurs d'onde des rayons X. Il existe cinq grandes catégories :A, B, C, M et X, divisé en 10 sous-classes. Les fusées éclairantes M1 sont 10 fois plus puissantes que les C1, et les fusées éclairantes X1 sont 10 fois plus puissantes que les fusées éclairantes M1, ou 100 fois plus puissant que C1.

Certaines des fusées éclairantes observées au cours de cette période de deux semaines étaient si puissantes qu'elles ont franchi le haut de la gamme de classe X, qui est généralement donné comme X10. On estime qu'une éruption éclatant le 4 novembre a atteint au moins X28.

L'Observatoire solaire et héliosphérique ESA/NASA (SOHO), lancé en 1995 et toujours en activité aujourd'hui, surveillait le comportement orageux du Soleil pendant cette période. Cette image montre ses détecteurs complètement submergés par des protons de haute énergie qui ont été accélérés à près de la vitesse de la lumière (300 000 km/s) dans l'éruption X17 du 28 octobre 2003.