La semaine dernière, la deuxième série de données tant attendues de la mission Gaia de l'ESA a été publiée, fournissant des informations sur un nombre phénoménal de 1,7 milliard d'étoiles - le catalogue d'étoiles le plus riche à ce jour.

Pour mettre ce grand nombre en contexte, si vous deviez compter "seulement" jusqu'à un milliard à raison d'un compte par seconde, cela prendrait plus de 30 ans. Les nouvelles données occuperont sûrement les astronomes encore plus longtemps.

L'ensemble de données a déjà révélé de fins détails sur la composition de la population stellaire de la Voie lactée et sur la façon dont les étoiles se déplacent, informations essentielles pour étudier la formation et l'évolution de notre galaxie d'origine.

Le trésor de données comprend également des informations sur les étoiles au-delà de notre propre galaxie. Un exemple est illustré dans cette image, qui se concentre sur l'une des galaxies les plus proches de notre Voie lactée, le Grand Nuage de Magellan, ou LMC.

Cette image combine la densité totale des étoiles détectées par Gaia dans chaque pixel avec des informations sur le mouvement propre des étoiles - leur vitesse à travers le ciel - qui est représentée par la texture de l'image, lui donnant une apparence semblable à celle d'une empreinte digitale.

Mesurer le mouvement propre de plusieurs millions d'étoiles dans le LMC, les astronomes ont pu voir une empreinte des étoiles tournant dans le sens des aiguilles d'une montre autour du centre de la galaxie. L'impression de mouvement est évoquée par la nature tourbillonnante de la texture de la ligne.

Les astronomes sont intéressés à dériver les orbites des amas globulaires - d'anciens systèmes d'étoiles liés entre eux par la gravité et trouvés dans le halo de la Voie lactée - et des galaxies naines qui tournent autour de la Voie lactée. Cela fournira des informations très importantes pour étudier l'évolution passée de notre Galaxie et de son environnement.