Il n'y a pas d'échappatoire aux vacances, même dans l'espace.

Bien que l'équipage célèbre ensemble sur la Station spatiale internationale, il est encore difficile d'être loin de sa famille pendant les périodes festives. Les astronautes sont encouragés à apporter des articles pour rendre leur temps plus confortable et convivial.

Un tel article, le célèbre elfe du livre pour enfants populaire Elfe sur l'étagère , accompagné l'astronaute de la NASA Anne McClain à la Station spatiale internationale.

La tradition populaire d'Elf on the Shelf consiste à placer l'elfe dans un endroit différent de la maison chaque jour avant Noël.

Dans cette image tweetée par Anne depuis son domicile pour les six prochains mois, l'elfe pose à côté de MELFI, le congélateur de laboratoire Minus Eighty pour l'ISS.

Construit par l'ESA et transféré à la NASA et à la JAXA, MELFI est un congélateur de stockage polyvalent. Les quatre compartiments peuvent être réglés à différentes températures allant de -98 °C à +4 °C pour préserver les échantillons biologiques tels que le sang et l'urine qui seront renvoyés sur Terre.

Construire un congélateur pouvant atteindre des températures aussi froides tout en respectant d'autres normes de fonctionnement à bord de la Station spatiale n'a pas été une mince affaire. L'installation doit être fiable et facile à entretenir, a faible consommation, calmer, et ont peu d'effet sur l'environnement de microgravité de la Station spatiale.

Une boucle thermodynamique fermée utilisant de l'azote gazeux et une machine de Brayton tournant à plus de 90, 000 tours par minute a été sélectionné pour répondre à ces exigences.

L'azote gazeux est un agent de refroidissement idéal car il est abondant, inodore, et non réactif. Dans le système fermé, l'azote gazeux est comprimé, refroidi, et expansé à travers des tubes entourant les compartiments. Il échange de la chaleur avec tout ce avec quoi il entre en contact, ce qui accélère le refroidissement.

Mais à quel point il fait froid -98 °C ? Selon Anne, "Ce sont des températures froides - plus froides que le pôle Nord."

Regardez cette vidéo de l'astronaute de l'ESA Tim Peake travaillant avec les congélateurs MELFI lors de sa mission Principia en 2016.

Il y a 3 MELFI sur la Station spatiale internationale qui ont été lancés en 2006, 2009 et 2010, MELFI est donc en opération sur la Station Spatiale depuis 12 ans maintenant, dépassant sa durée de vie prévue de 10 ans.