Un instrument laser unique en son genre conçu pour cartographier les forêts du monde en 3D se dirige vers un lancement plus tôt que prévu vers la Station spatiale internationale.

L'enquête sur la dynamique des écosystèmes mondiaux - ou GEDI, prononcé comme "Jedi, " de la renommée de Star Wars - l'instrument est en cours d'intégration et de test finals ce printemps et cet été au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. L'instrument devrait être lancé à bord de la 16e mission de services de réapprovisionnement commercial de SpaceX, prévu pour fin 2018. GEDI est dirigé par l'Université du Maryland, Parc du Collège ; l'instrument est en cours de construction à la NASA Goddard.

« Les scientifiques prévoient depuis des décennies d'obtenir des informations complètes sur la structure des forêts depuis l'espace afin d'approfondir notre compréhension de l'impact de cette structure sur les ressources en carbone et la biodiversité dans de vastes régions et même dans le monde. ainsi qu'une foule d'autres questions scientifiques, " dit Ralph Dubayah, Chercheur principal du GEDI et professeur de sciences géographiques à l'Université du Maryland. "C'est pourquoi voir l'instrument construit et se précipiter vers le lancement est si excitant."

De son perchoir à l'extérieur du laboratoire en orbite, GEDI sera le premier instrument laser spatial à mesurer la structure des forêts tropicales et tempérées de la Terre en haute résolution et en trois dimensions. Ces mesures aideront à combler les lacunes critiques dans la compréhension des scientifiques de la quantité de carbone stockée dans les forêts du monde, le potentiel des écosystèmes à absorber les concentrations croissantes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre, et l'impact des changements forestiers sur la biodiversité.

GEDI atteindra ses objectifs scientifiques grâce à une utilisation ingénieuse de la lumière. L'instrument est un lidar, qui signifie détection et télémétrie de la lumière. Il capture des informations en envoyant des impulsions laser, puis en mesurant avec précision la lumière réfléchie.

Les trois lasers de GEDI produiront huit pistes au sol - deux des lasers généreront deux pistes au sol chacun, et le troisième en générera quatre. Comme la station spatiale et GEDI orbitent autour de la Terre, les impulsions laser se refléteront sur les nuages, arbres et la surface de la planète. Alors que l'instrument recueillera des informations de hauteur sur tout ce qui se trouve sur son passage, il est spécifiquement conçu pour mesurer les forêts. La quantité et l'intensité de la lumière qui rebondit vers le télescope de GEDI révéleront des détails sur la hauteur et la densité des arbres et de la végétation, et même la structure des feuilles et des branches dans la canopée d'une forêt.

La NASA a fait voler plusieurs lidars d'observation de la Terre dans l'espace, notamment l'ICESat (Ice, Cloud and land Elevation Satellite) et CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation). Mais GEDI sera le premier à fournir une télémétrie laser haute résolution des forêts de la Terre.

"GEDI devait initialement être lancé à bord d'une mission de ravitaillement à la mi-2019, mais l'équipe de Goddard qui construit et teste GEDI était toujours sur la bonne voie pour livrer un instrument fini d'ici l'automne de cette année, " a déclaré le chef de projet Jim Pontius, rendre possible le passage à une mission de réapprovisionnement antérieure. L'équipe se prépare maintenant à soumettre GEDI à une batterie de tests de pré-lancement pour s'assurer qu'il est prêt à résister aux rigueurs du lancement et de l'exploitation dans l'espace.

La NASA a sélectionné la proposition de GEDI en 2014 via le programme Earth Venture Instrument, qui est géré par le bureau Earth System Science Pathfinder (ESSP) de la NASA. ESSP supervise un portefeuille de projets allant des satellites, instruments de la station spatiale, et des campagnes sur le terrain suborbital sur Terre qui sont conçues pour être moins coûteuses et plus ciblées que les plus grandes, missions satellites en vol libre.