L'observatoire W. M. Keck a capturé du jour au lendemain les toutes premières données scientifiques réussies de son plus récent, instrument de pointe, le Keck Cosmic Web Imager (KCWI).

KCWI capture des données en trois dimensions, par opposition à l'image bidimensionnelle traditionnelle ou au spectre des instruments conventionnels. En un seul constat, il enregistre une image de l'objet à plusieurs longueurs d'onde permettant aux scientifiques d'explorer à la fois la dimension spatiale (comme dans une image) et la dimension spectrale (ou couleur) d'un objet.

"Je suis ravi de voir ce nouvel instrument, " a déclaré Hilton Lewis, directeur de l'observatoire Keck. " Il faut des années pour concevoir et construire ces instruments très sophistiqués. KCWI est un superbe exemple de l'application de la technologie la plus avancée pour permettre la science la plus dure. Je crois qu'il a le potentiel de transformer la science que nous faisons, et continuer à maintenir l'observatoire Keck à la pointe de la recherche astronomique."

KCWI est extrêmement sensible, spécialement conçu pour capturer des spectres haute résolution de corps célestes ultra-faibles avec des détails sans précédent. Il est capable de différencier les moindres changements de couleur spectrale avec une grande précision.

Cette puissante capacité est essentielle pour les astronomes car une image spectrale très détaillée leur permet d'identifier les caractéristiques d'un objet cosmique, y compris sa température, mouvement, densité, Masse, distance, composition chimique, et plus.

KCWI est conçu pour étudier les courants vaporeux de gaz qui relient les galaxies. La capacité d'étudier ce « web cosmique » est le principe directeur de la conception de KCWI. Cependant, il sera également utilisé pour étudier de nombreux autres phénomènes astronomiques dont les jeunes étoiles, étoiles évoluées, supernovae, amas d'étoiles, et galactiques.

"Je suis incroyablement excité. Ces moments n'arrivent que quelques fois dans la vie d'un scientifique, " a déclaré le chercheur principal Christopher Martin, professeur de physique à Caltech qui a développé le concept de KCWI. "Pour prendre un nouvel instrument puissant, un outil pour regarder l'univers d'une manière complètement nouvelle, et l'installer dans le plus grand observatoire du monde est un rêve pour un astronome. C'est l'un des plus beaux jours de ma vie."

Martin est arrivé de Californie pour rejoindre l'équipe de l'observatoire Keck alors qu'ils travaillaient pour atteindre le moment marquant mardi soir, 11 avril. À 2 h 30 mercredi matin, KCWI a réussi la première lumière, avec une image spectrale d'un noyau extrêmement dense d'une ancienne relique astronomique présentant le pouvoir de résolution spectrale et la résolution spatiale les plus élevés de l'instrument.

"Je peux facilement dire que c'est un couronnement, le jour le plus important de ma carrière, " a déclaré Luca Rizzi, astronome de l'Observatoire Keck. " C'est un instrument qui bat des records à bien des égards, et je suis vraiment heureux que nous puissions maintenant partager cet enthousiasme avec tous ceux qui sont passionnés par l'astronomie."

Martin et son équipe Caltech, en collaboration avec l'Université de Californie, Santa Cruz, et partenaires industriels, conçu et construit l'instrument de cinq tonnes - environ la taille d'un camion de crème glacée - puis l'a expédié à l'île d'Hawaï le 20 janvier. Depuis lors, L'équipe de l'Observatoire de Keck a travaillé avec diligence pour installer et tester KCWI sur Keck II, l'un des télescopes jumeaux de 10 mètres de l'observatoire Keck.

"KCWI va vraiment élever la barre en termes de capacités de l'Observatoire Keck, " a déclaré Anne Kinney, scientifique en chef à l'observatoire de Keck. "Je pense que cela deviendra l'instrument le plus populaire que nous ayons parce qu'il sera capable de faire une grande étendue de la science, augmentant notre capacité à comprendre et à démêler les effets de la matière noire dans la formation des galaxies."