L'axe d'Uranus a été incliné à un angle époustouflant de 97,7 degrés. Comparez cela à l'inclinaison axiale de la Terre de seulement 23,5 degrés. Laurent Sromovsky, (Univ. Wisconsin-Madison), Observatoire de Keck C'est marrant. Il y a huit planètes dans ce système solaire et Neptune est la plus éloignée du soleil. Pourtant, il dégage toujours plus de chaleur qu'Uranus, planète n°7. Quatre fois plus large que la Terre, Uranus est également environ 14,5 fois plus massive que le monde sur lequel nous vivons. Après Jupiter et Saturne, c'est la plus grosse planète sur l'orbite du soleil.
Les scientifiques ont inventé un terme approprié pour les grands, des corps froids comme Uranus :des géants de glace. Le bon vieux Neptune tombe dans la même catégorie, mais Uranus est un canard assez étrange par rapport à sa planète voisine. Pour commencer, Uranus tourne sur une inclinaison extrême, entraînant des saisons folles autour des pôles.
Même le nom du géant de glace est un peu particulier, et pas seulement parce que ça fait rire les écoliers.
D'ACCORD, ne nous leurrons pas. Vous n'êtes jamais trop vieux pour apprécier une bonne blague sur Uranus. Les rédacteurs en chef ne le pensent certainement pas, si les titres d'articles comme "La NASA veut sonder Uranus à la recherche de gaz" et "Uranus sent comme des pets" sont une indication.
Les anglophones ont tendance à prononcer "Uranus" de deux manières. Certains disent, "urinez-nous, " mais la plupart préfèrent l'alternative qui ressemble à "votre anus". Comédie d'or, droit?
(Dans le but de minimiser les commentaires sur le rectum, La blogueuse de la Planetary Society, Emily Lakdawalla, a entraîné des étudiants à montrer du doigt et à crier « Vous êtes un idiot ! » lorsque le nom est supprimé.)
Jeux de mots à part, Uranus représente une rupture avec la tradition nomenclaturale. Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne et Neptune ont tous pris leurs noms de dieux ou de divinités romains. Cependant, Uranus - de façon unique - a été nommé d'après un grec Dieu.
Dans la religion de la Grèce antique, Uranus était vénéré comme le dieu primordial du ciel. Il avait un fils nommé Cronos et un petit-fils (plus célèbre) connu sous le nom de Zeus. Ces chiffres ont ensuite été confondus avec deux divinités romaines :Saturne et Jupiter.
Bien que la planète Uranus ait été découverte par l'astronome William Herschel le 13 mars, 1781, il ne lui a pas donné le nom que nous utilisons aujourd'hui. Un Britannique fidèle, Herschel voulait appeler ce monde lointain Georgium Sidus - ou "l'étoile de George" - en l'honneur du roi George III.
Par nature, ce nom était politiquement chargé. Pour éviter de s'aliéner les astronomes non britanniques, L'astronome allemand Johann Elert Bode a suggéré d'appeler la planète "Uranus" en 1783. Finalement, son surnom alternatif l'a emporté.
Cette image montre une représentation du champ magnétique d'Uranus. La flèche jaune pointe vers le soleil, la flèche bleu clair marque l'axe magnétique d'Uranus, et la flèche bleu foncé marque l'axe de rotation d'Uranus. NASA/Studio de visualisation scientifique/Tom Bridgman
Bode était peut-être allemand, mais la planète qu'il a nommée a l'air d'être piégée dans un angle hollandais.
Les planètes tournent autour d'un axe, la ligne reliant leurs pôles nord et sud. Et en parlant de cycles d'essorage, vous savez probablement que toutes les planètes de ce système solaire sont simultanément en orbite autour du soleil.
Maintenant, la Terre a une inclinaison axiale de 23,5 degrés. Cela signifie qu'il y a un angle de 23,5 degrés entre l'axe de la Terre et son plan d'orbite autour du soleil. Sans l'inclinaison, notre monde d'origine n'aurait pas de saisons (ou peut-être de vie).
Uranus est asymétrique, aussi - mais dans une bien plus grande mesure. Par rapport à son plan orbital, l'axe du géant de glace a été incliné à un angle époustouflant de 97,7 degrés.
A côté de Saturne et Neptune, Uranus semble être couché sur le côté. Qu'est-ce qui se passe avec l'orientation étrange? Une simulation informatique publiée en 2018 suggère qu'Uranus a été touché par une énorme protoplanète il y a environ 4 milliards d'années. Soi-disant, cette collision a donné au géant de glace son inclinaison exagérée. Puis encore, il y a peut-être eu des impacts multiples. Un disque circumplanétaire disparu depuis longtemps pourrait également avoir joué un rôle ici.
L'inclinaison soumet les deux pôles à long, hivers sombres et longs, étés lumineux. Un an sur Uranus dure environ 84 années terrestres. Chaque pôle est dirigé presque directement vers le soleil - pendant environ 21 années terrestres consécutives - pendant sa saison estivale. Pendant ce temps, l'autre pôle fait face à la direction opposée, endurer un hiver sans soleil.
Malgré l'inclinaison extrême, Uranus est plus chaud à l'équateur qu'aux deux pôles. Personne ne sait pourquoi, et ce n'est pas le seul mystère de la planète. Jupiter, Saturne et Neptune émettent tous plus de deux fois plus de chaleur qu'ils n'en reçoivent du soleil. Pourtant, la production de chaleur d'Uranus est nettement inférieure. La disparité a longtemps déconcerté les scientifiques planétaires.
Comme nous l'avons déjà mentionné, Uranus et Neptune sont tous deux des géants de glace. Les planètes de ce genre ont des noyaux rocheux recouverts de manteaux riches en ammoniac, méthane et eau glacée. Ensuite, il y a l'ambiance, dont le niveau extérieur est plein d'hydrogène, l'hélium et encore plus le méthane.
Les chercheurs ont découvert que les nuages atmosphériques d'Uranus contiennent du sulfure d'hydrogène, un composé responsable de la puanteur des œufs pourris que nous connaissons et détestons tous. Donc oui, Uranus pue littéralement.
Pour démarrer, la partie la plus dense de son atmosphère connaît des températures brutales de -243 à -370 degrés Fahrenheit (-153 à -218 degrés Celsius). Ce n'est guère un environnement accueillant pour les futurs astronautes.
Au moins, la palette de couleurs serait familière. La Terre n'est pas la seule "planète bleue" de ce système solaire :le méthane absorbe la lumière rouge, donnant à Uranus et Neptune des teints bleu foncé. Des deux mondes, Uranus semble légèrement plus vert.
En utilisant des filtres infrarouges, le télescope spatial Hubble a capturé des images détaillées de trois couches de l'atmosphère d'Uranus en 1998. Le rouge autour du bord de la planète représente une brume très fine à haute altitude. Le jaune près du bas d'Uranus est une autre couche brumeuse. La couche la plus profonde, le bleu près du sommet d'Uranus, montre une atmosphère plus claire. NASA/JPL/STScI
Depuis 1977, nous savons qu'Uranus a un système d'anneaux autour de son équateur. À ce jour, les astronomes ont dénombré 13 anneaux encerclant la planète. Les structures sont relativement sombres et manquent des particules fines observées dans d'autres systèmes d'anneaux (comme celui de Saturne). Chacun est composé de morceaux de débris qui sont au minimum de la taille d'une balle de golf. Pour certaines raisons, des matériaux plus petits sont exilés dans les espaces entre ces anneaux.
Uranus a également 27 lunes connues, dont 25 ont été nommés d'après des personnages de Shakespeare comme Ophélie, Juliette, Desdémone et Puck. Puis il y a Miranda, dont l'homonyme apparaît dans "The Tempest" (l'une des dernières pièces du Barde).
Géologiquement complexe, Miranda contient la plus haute falaise connue de l'humanité. Surnommé "Vérone Rupes, " il a une hauteur estimée à 12,4 miles (20 kilomètres). Si un humain maladroit tombait du sommet, les scientifiques pensent qu'il ou elle chuterait pendant 12 minutes d'affilée avant de toucher le sol.
D'autres satellites notables incluent Sycorax et Caliban. Alors que la plupart des lunes d'Uranus tournent dans la même direction que la planète, ces deux tournent dans l'autre sens. Les scientifiques pensent qu'ils étaient autrefois des objets indépendants que la gravité du géant de glace a pris au piège. D'ailleurs, Caliban est un autre personnage de "Tempest" - et Sycorax serait sa mère.
De ses anneaux étranges à son climat déroutant, Uranus a trouvé de nombreuses façons de nous surprendre. Seul le temps nous dira quels autres mystères la planète détient. Pour voler une réplique à "Hamlet, " "Il y a plus de choses au Ciel et sur Terre, Horatio, que ce dont vous rêvez dans votre philosophie."
Maintenant c'est intéressantBien qu'il soit très faible, Uranus est visible à l'œil nu sur certaines ténèbres, nuits claires. Cependant, même quand le géant de glace est dehors, vous aurez besoin d'une vision nette pour le voir sans jumelles ni télescope.
Publié à l'origine :8 mai 2020
