Une capsule Soyouz MS-02 ramène les cosmonautes russes Sergey Ryzhikov et Andrey Borisenko et l'astronaute américain Shane Kimbrough chez eux après une mission de 173 jours vers la Station spatiale internationale 
"Touchdown confirmé, " a déclaré un commentateur de la NASA Television, le décrivant comme un atterrissage « de manuel ».
L'astronaute de la NASA Shane Kimbrough était accompagné des cosmonautes de l'agence spatiale russe Sergei Ryzhikov et Andrei Borisenko dans le Soyouz MS-02.
Des images du site d'atterrissage ont montré le trio souriant sous le soleil printanier, serrer la main de l'équipe de récupération et parler sur des téléphones portables.
L'atterrissage a eu lieu dans des conditions lumineuses à 11h20 GMT (17h20) au sud-est de la ville steppique kazakhe de Dzhezkazgan.
Du trio qui a décollé ensemble vers l'ISS en octobre, seul Ryzhikov achève une première mission.
L'ancien pilote d'hélicoptère de la guerre du Golfe, Kimbrough, a passé près de 16 jours sur la navette spatiale américaine Endeavour en 2008, tandis que Borisenko effectuait sa deuxième mission ISS après un séjour de 164 jours en 2011.
"Bonne nuit Terre de @Space_Station, reprenez votre chemin demain !", a écrit Kimbrough dans son dernier tweet avant le désamarrage de l'ISS.
Le retour de Kimbrough sur Terre a vu l'astronaute américaine de 57 ans Peggy Whitson prendre en charge l'ISS pour devenir la première femme à commander l'avant-poste en orbite à deux reprises.
Le 24 avril, Whitson battra le record de jours cumulés passés dans l'espace par n'importe quel astronaute américain, éclipsant le total de 534 jours du détenteur précédent Jeff Williams.
Le vétéran, qui dirige désormais un équipage composé du Russe Oleg Novitsky et du Français Thomas Pesquet, a plaisanté Kimbrough avait laissé "de grosses chaussettes à remplir" lors de la remise.
Whitson, Novitsky et Pesquet devraient être rejoints par Jack Fischer de la NASA et Fyodor Yurchikhin de Roscosmos, qui doivent décoller le 20 avril du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.
L'ISS restera en dessous de sa pleine capacité de six dans un proche avenir après que la Russie a décidé de réduire sa contribution à l'équipage de trois à deux cosmonautes dans une mesure d'économie.
Roscosmos a déclaré l'année dernière que la mesure - qui aidera Moscou à économiser des fonds sur les missions de réapprovisionnement - sera probablement en place jusqu'à l'arrivée d'un nouveau module pour renforcer la section russe du laboratoire orbital fin 2017 ou début 2018.
Le laboratoire spatial de l'ISS est en orbite autour de la Terre à environ 28, 000 kilomètres (17, 000 milles) par heure depuis 1998.
Les voyages dans l'espace ont été l'un des rares domaines de coopération entre la Russie et l'Occident qui n'a pas été trop touché par la crise en Ukraine.
© 2017 AFP
