La mission Apollo 10 est devenue synonyme de Snoopy et Charlie Brown dans l'esprit du public, parce que l'équipage de trois hommes a nommé son module lunaire et son module de commande d'après les personnages de dessins animés emblématiques
Alors que la Terre devenait de plus en plus petite sous son vaisseau spatial, Le commandant d'Apollo 10, Tom Stafford, a fait une demande inhabituelle au contrôle de mission.
L'année était 1969, et son navire fut le premier à être équipé d'une caméra couleur, qui diffusait des images en direct à un public mondial émerveillé.
"Je me sentais vraiment bien, " se souvient Stafford, qui a maintenant 88 ans et le dernier membre survivant de l'équipage.
"J'ai dit :'Pensez-vous que vous pourriez appeler à Londres et dire au président de la Flat Earth Society qu'il a tort ?'"
Ce fut un moment léger lors d'une mission d'une importance capitale :il y a 50 ans cette semaine, Apollo 10 est parti pour finaliser les préparatifs de l'alunissage d'Apollo 11.
Les objectifs de la mission comprenaient une orbite de huit heures dans un module lunaire que Stafford a survolé à moins de 14 kilomètres de la surface de la Lune.
Apollo 10 a ouvert la voie au "saut de géant pour l'humanité" de Neil Armstrong deux mois plus tard, une étape historique et une victoire géopolitique colossale pour les États-Unis au plus fort de la guerre froide.
Mais Stafford, un pilote d'essai de l'US Air Force qui a été parmi les premiers astronautes recrutés pour la nouvelle National Aeronautics and Space Administration (NASA), ne faisait presque pas partie de la mission, après un appel serré quelques années plus tôt.
Au retour de la Lune, Tom Stafford et l'équipage d'Apollo 10 ont atteint une vitesse de Mach 37 (environ 25, 000 mph) lorsqu'ils sont entrés dans l'atmosphère terrestre - un record qui tient toujours
Échappée belle
Les États-Unis sont entrés dans la course à l'espace bien derrière l'Union soviétique, qui a mis le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, en orbite en 1957, et envoyé le premier humain, Youri Gagarine, quatre ans plus tard.
Attraper, le programme Gemini a été conçu pour concevoir des techniques de rendez-vous et d'amarrage pour une éventuelle mission sur la Lune.
"En tant que garçon, j'avais lu sur Buck Rogers, Flash Gordon, vous verriez ces vaisseaux spatiaux voler ensemble. Personne ne l'avait jamais fait, ", a déclaré Stafford lors d'un événement à Washington commémorant l'anniversaire.
Le natif de l'Oklahoma a été choisi pour la mission à deux Gemini 6A, qui aurait pu se terminer en tragédie sans la vivacité d'esprit du commandant Wally Schirra.
Quelques secondes avant le décollage le 12 décembre, 1965, ils ont réalisé que les moteurs de leur fusée Titan II étaient coupés.
Cette image de la NASA montre la Terre vue depuis Apollo 8 lorsqu'elle est entrée en orbite lunaire le 24 décembre. 1968
Les règles de la mission dictaient que Schirra devrait tirer une corde et les éjecter car si la fusée avait décollé avec une poussée partielle, il retomberait probablement sur sa rampe de lancement, provoquant une explosion catastrophique.
Mais réalisant par expérience précédente qu'ils n'avaient en fait pas décollé, Schirra a décidé d'attendre.
Stafford a déclaré que c'était une décision qui leur avait probablement sauvé la vie, car la cabine avait trempé dans de l'oxygène pur pendant des heures.
"Nous étions à 100 pour cent d'oxygène, nous aurions pu être comme deux bougies romaines qui s'éteignent!", a-t-il déclaré à l'AFP.
La mission a été lancée trois jours plus tard et a atteint ses objectifs.
Une photographie prise par Gemini VII piloté par les membres d'équipage Jim Lovell et Frank Borman lors d'une mission au cours de laquelle Gemini VI et VII ont réussi le premier rendez-vous de deux engins spatiaux
Snoopy à la Lune
Mais peut-être que la meilleure heure de Stafford serait la mission Apollo 10 du 18 au 26 mai, 1969.
Il est devenu synonyme de Snoopy et Charlie Brown dans l'esprit du public, parce que l'équipage de trois hommes a nommé leurs modules lunaires et de commande d'après les personnages de dessins animés emblématiques.
"La NASA a développé une relation avec Charles Schulz, qui a dessiné des cacahuètes, " il expliqua.
Les noms auraient causé une certaine consternation parmi la direction de la NASA, qui ont estimé qu'ils manquaient de gravité suffisante - en conséquence, "Eagle" et "Columbia" ont été choisis pour Apollo 11.
L'équipage d'Apollo 10 aurait pu être choisi pour atterrir sur la Lune, mais pour le fait que la NASA n'avait pas assez réduit le poids de son atterrisseur à l'époque, ajouta Stafford.
En ce 22 mai, 1969, image obtenue de la NASA, le module de commande d'Apollo 10 est vu depuis le module lunaire (LM) après séparation en orbite lunaire
Bien sûr, ils ne pouvaient pas vraiment le voir jusqu'à ce qu'ils soient dessus, car il a été éclipsé par la Terre sur leur trajectoire.
"Une sorte de sensation de buggy - vous allez quelque part que vous ne pouviez pas voir, " dit-il en riant.
La mission elle-même était remarquable pour les roulements inattendus du module lunaire dans sa phase de descente - l'équipage a été entendu marmonner des jurons lors d'émissions de télévision américaines.
Mais ils ont repris le contrôle et ont déterminé le site d'atterrissage d'Apollo 11 sur la Mer de la Tranquillité.
S'il a déjà eu peur pendant la mission, Stafford a dit:"Non, J'étais pilote de chasse, un pilote d'essai, j'étais habitué au risque."
Mais, au départ de leur navire, il se souvient avoir pensé :« Voici la Terre, il diminuait.
Tom Stafford, 88, est le dernier membre survivant de l'équipage d'Apollo 10
"Je pensais, 'Wow, ça va être un long trajet aujourd'hui.'"
« Gardez les choses simples »
Stafford dit qu'il reste frappé à ce jour par la taille des rochers dont ils ont été témoins dans certains des cratères de la Lune, qu'il a comparé aux stades modernes comme le Superdome de la Nouvelle-Orléans.
Sur le chemin du retour, l'équipage d'Apollo 10 a atteint une vitesse de Mach 37 (environ 25, 000 milles à l'heure) lorsqu'ils sont entrés dans l'atmosphère terrestre, un record qui tient toujours.
Les conseils de Stafford pour les missions retournant sur la Lune et se dirigeant vers Mars sont doubles.
« Numéro un :garder les choses aussi simples que possible » car la complexité amplifie le risque, il a dit.
Dans cette image de mai 1969 obtenue de la NASA, l'astronaute Tom Stafford, portant sa combinaison spatiale, est montré un fanion portant le personnage de bande dessinée Peanuts Snoopy au Kennedy Space Center en Floride
Deuxièmement, il a suggéré d'impliquer les astronautes dans le développement dès le départ, comme cela a été fait avec les programmes Gemini et Apollo - "pas quelqu'un qui dit, 'Voici un vaisseau spatial, va le faire voler. Ça ne marche pas comme ça."
Bien que la technologie impliquée puisse avoir parcouru un long chemin, Stafford se souvient que l'ordinateur de guidage Gemini conçu par IBM avait une mémoire totale de 4, 096 mots—d'autres choses, comme les négateurs de la science, rester familier.
Le lendemain du jour où Stafford a fait sa demande effrontée de contacter la British Flat Earth Society, il a reçu des nouvelles du contrôle de mission que le groupe avait répondu.
Ils lisaient les nouvelles du jour, et lui a dit :« Le président de la British Flat Earth Society a dit qu'il appréciait les belles images de la télévision en couleur, et oui, la Terre est ronde mais c'est un disque plat."
© 2019 AFP
