Le réseau européen de navigation par satellite Galileo fait plus que nous laisser trouver notre chemin – il contribue également à sauver des vies. Aujourd'hui, les projecteurs sont braqués sur le service de recherche et de sauvetage de Galileo, qui repère les personnes en détresse sur terre ou en mer.

Ce service est la contribution de l'Europe au système international de localisation par satellite Cospas-Sarsat qui a aidé à secourir plus de 42 000 personnes depuis 1982 – le seul système capable de localiser de manière indépendante une balise de détresse partout où elle est activée sur Terre.

Le service est officiellement inauguré aujourd'hui, une date choisie pour mettre en évidence le signal Cospas-Sarsat 406 MHz.

Ce nouveau système a déjà fait ses preuves, comme Tore Wangsfjord, Le chef des opérations du Centre commun de coordination des opérations de sauvetage de Norvège a raconté lors d'une réunion de navigation par satellite à Munich, Allemagne, le mois dernier.

La responsabilité de son centre s'étend du 55ºN au pôle Nord :« Les résultats avec Galileo sont bons jusqu'à présent, et s'améliorera avec plus de satellites."

Un sauvetage récent a été déclenché par un signal de détresse d'un hélicoptère écrasé dans l'extrême nord de la Norvège. Le signal de détresse via Galileo est arrivé à son centre 46 minutes avant l'alerte du Cospas-Sarsat existant, et la position identifiée s'est avérée être à moins de 100 m de l'accident, plutôt que les 1,5 km du système actuel.

"Ce n'est qu'une des nombreuses situations de détresse réelles où il a déjà montré une précision et un timing améliorés. Galileo contribuera sans aucun doute à sauver des vies."

Le pack recherche et sauvetage sur chaque satellite Galileo, avec son antenne de réception-émission logée à côté de la plus grande antenne de navigation, ne pèse que 8 kg et ne consomme que 3% de la puissance du satellite.

Fondé par le Canada, La France, la Russie et les États-Unis, Cospas-Sarsat a commencé avec des charges utiles sur des satellites en orbite basse, dont le mouvement orbital rapide a permis la télémétrie Doppler des signaux de détresse, pour identifier leur source.

L'inconvénient est qu'ils volent si près de la Terre que leur champ de vision est relativement petit.

Maintenant les satellites Galileo, ainsi que deux autres constellations en orbite à moyenne altitude, ont rejoint Cospas–Sarsat. Étant donné que les satellites Galileo volent à des hauteurs de 23 222 km, ils combinent une vue large de la Terre avec la capacité de déterminer rapidement la position d'un signal de détresse.

Comme Xavier Maufroid de la Commission européenne l'a déclaré au sommet de Munich :« Le service ne représentait que 1% du coût total du programme Galileo, mais devrait permettre de sauver des milliers de vies."