Le 15 juin, 2020, un citoyen scientifique a repéré une comète jamais vue auparavant dans les données de l'Observatoire solaire et héliosphérique, ou SOHO—le 4, 000e découverte de comètes en 25 ans d'histoire du vaisseau spatial.

La comète est surnommée SOHO-4000, en attendant sa désignation officielle par le Minor Planet Center. Comme la plupart des autres comètes découvertes par SOHO, SOHO-4000 fait partie de la famille des sungrazers Kreutz. La famille de comètes Kreutz suit toutes la même trajectoire générale, celui qui les transporte à travers l'atmosphère extérieure du Soleil. SOHO-4000 est petit, avec un diamètre de l'ordre de 15-30 pieds, et elle était extrêmement faible et proche du Soleil lorsqu'elle a été découverte, ce qui signifie que SOHO est le seul observatoire à avoir repéré la comète, car il est impossible de voir depuis la Terre avec ou sans télescope.

"Je me sens très chanceux d'avoir trouvé SOHO's 4, 000ème comète. Même si je savais que SOHO approchait de ses 4, 000ème découverte de comète, Je ne pensais pas au départ que ce sungrazer le serait, " dit Trygve Prestgard, qui a d'abord repéré la comète dans les données de SOHO. "Ce n'est qu'après avoir discuté avec d'autres chasseurs de comètes SOHO, et en comptant à travers les plus récentes découvertes de sungrazer, que l'idée a germé. Je suis honoré de faire partie d'un effort de collaboration aussi incroyable."

SOHO est une mission conjointe de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA. Lancé en 1995, SOHO étudie le Soleil de son atmosphère intérieure à son atmosphère extérieure, avec une vue ininterrompue de son point de vue entre le Soleil et la Terre, à environ un million de kilomètres de notre planète. Mais au cours des deux dernières décennies et demie, SOHO est également devenu le plus grand chercheur de comètes de l'histoire de l'humanité.

Les prouesses de chasse aux comètes de SOHO proviennent d'une combinaison de sa longue durée de vie, ses instruments sensibles focalisés sur la couronne solaire, et le travail inlassable des scientifiques citoyens qui parcourent les données de SOHO à la recherche de comètes jusqu'alors inconnues, qui sont des amas de gaz gelés, des roches et de la poussière qui orbitent autour du Soleil.

"Non seulement SOHO a réécrit les livres d'histoire en termes de physique solaire, mais, de façon inattendue, il a également réécrit les livres en termes de comètes, " dit Karl Battams, un scientifique de l'espace au U.S. Naval Research Lab à Washington, D.C., qui travaille sur SOHO et gère son programme de recherche de comètes.

La grande majorité des comètes trouvées dans les données de SOHO proviennent de son instrument coronagraphe, appelé LASCO, abréviation de grand angle et coronagraphe spectrométrique. Comme les autres coronographes, LASCO utilise un objet solide - dans ce cas, un disque de métal pour masquer la face brillante du Soleil, permettant à ses caméras de se concentrer sur l'atmosphère extérieure relativement faible, la couronne. La couronne est essentielle pour comprendre comment les changements du Soleil se propagent dans le système solaire, faisant de LASCO un élément clé de la quête scientifique de SOHO pour comprendre le Soleil et son influence.

Mais se concentrer sur cette région faible signifie également que LASCO peut faire quelque chose que d'autres télescopes ne peuvent pas faire :il peut voir des comètes voler très près du Soleil, appelés sungrazers, qui sont autrement masqués par la lumière intense du soleil et impossibles à voir. C'est pourquoi presque tous les SOHO 4, 000 découvertes de comètes sont issues des données de LASCO.