L'atmosphère de la planète Saturne, une géante gazeuse 10 fois plus grosse que la Terre composée majoritairement d'hydrogène, a un plus large, courant-jet plus intense que toutes les planètes du système solaire. Vents en rafales à des vitesses allant jusqu'à 1, 650 km/h soufflé d'ouest en est dans l'atmosphère équatoriale, treize fois la force des vents de force ouragan les plus destructeurs qui se forment sur l'équateur terrestre.
Cet énorme jet stream s'étend également sur environ 70, 000 km du nord au sud, plus de cinq fois la taille de notre planète. Il n'existe pas encore de théorie capable d'expliquer la nature de ce courant ni les sources d'énergie qui l'alimentent. En 2003, la même équipe a averti dans un article, Publié dans La nature , de la réduction drastique des vents au niveau des nuages par rapport à ce qui avait été observé lorsque les sondes spatiales Voyager ont visité la planète.
« En juin de l'année dernière, à l'aide d'un simple télescope de 28 cm appartenant à l'Aula EspaZio Gela (salle de conférence spatiale), nous avons découvert la présence d'une tache blanche sur l'équateur de Saturne qui se déplaçait à des vitesses de 1, 600 km/h, une vitesse qui n'avait pas été observée sur Saturne depuis 1980, " a déclaré Agustín Sánchez-Lavega, auteur principal de l'ouvrage et également directeur du Groupe Aula EspaZio Gela et Sciences Planétaires de l'UPV/EHU-Université du Pays Basque. Des observations obtenues un mois plus tard par des membres du Planetary Sciences Group à l'aide de la caméra PlanetCam développée par cette équipe et équipant le télescope de 2,2 m de l'observatoire de Calar Alto à Almería (Espagne) ont permis de confirmer la vitesse de cette structure atmosphérique. Des images obtenues par des observateurs d'autres pays à l'aide de petits télescopes ont également été utilisées dans l'étude.
Les chercheurs ont pu étudier le phénomène en détail après avoir obtenu le temps d'observation du télescope spatial Hubble accordé par son directeur afin de capturer des images de Saturne à un moment où la sonde Cassini en orbite autour de lui avait une mauvaise vision de la planète. "« Il est très difficile d'obtenir du temps d'observation dans Hubble car il est très compétitif, mais ses images de haute qualité ont été décisives dans la recherche, "", a expliqué Sánchez-Lavega.
1, vents de 650 km/h
En étudiant le mouvement des nuages qui ont formé la tache blanche (une énorme tempête d'environ 7, 000 km) et de ceux présents dans ses environs, les chercheurs ont pu obtenir de nouvelles, des informations précieuses sur la structure de l'énorme courant-jet équatorial de la planète. Par ailleurs, les chercheurs ont établi les hauteurs atteintes par les différentes structures atmosphériques et déterminé que les vents augmentent considérablement à mesure qu'ils descendent. Ils atteignent des vitesses de 1, 100 km/h dans la haute atmosphère mais atteindre jusqu'à 1, 650 km/h à une profondeur d'environ 150 km. Par ailleurs, tandis que le vent profond est stable, dans la haute atmosphère, la vitesse et la largeur du courant équatorial sont très variables, peut-être en raison du cycle d'insolation saisonnier sur Saturne, et leur intensité est augmentée par l'ombrage changeant des anneaux au-dessus de l'équateur.
Il existe un autre phénomène météorologique important au-dessus de l'équateur de la planète et qui pourrait affecter les vents :l'oscillation semi-annuelle (SAO), qui se produit à environ 50 km au-dessus de la couche nuageuse et qui fait osciller les températures et les vents changer de direction et de force d'est en ouest. Et si la complexité de la météorologie équatoriale de Saturne ne suffisait pas, c'est à ces latitudes que la soi-disant grande tache blanche s'est développée trois fois, en 1876, 1933 et 1990 ; il s'agit d'une gigantesque tempête qui parvient à faire le tour de la planète et qui n'a été vue qu'à six reprises au cours des cent cinquante dernières années. L'étude du Planetary Sciences Group rapporte que cette gigantesque tempête est un autre des agents de changement dans le courant-jet équatorial.
« Tous ces phénomènes se produisent à une échelle différente dans une certaine mesure sur notre propre planète. Ainsi, en les étudiant ainsi dans d'autres mondes dans des conditions totalement différentes, nous pouvons progresser dans leur compréhension et leur modélisation, », a-t-il conclu.
