Le chef de SpaceX, Elon Musk, a salué jeudi une "révolution des vols spatiaux" après avoir fait exploser une fusée recyclée pour la première fois, un exploit qui pourrait considérablement réduire le coût des voyages dans l'espace.

Les experts ont applaudi le lancement et l'atterrissage du booster précédemment utilisé comme un moment "historique" pour les vols spatiaux, en particulier l'industrie privée, alors que des entreprises comme SpaceX et ses concurrents se démènent pour rendre l'exploration spatiale moins chère et plus efficace.

La fusée Falcon 9 légèrement éraflée s'est envolée dans le ciel au-dessus de Cap Canaveral, Floride à 18h27 (22h27 GMT), en mission pour envoyer un satellite de communication pour la société luxembourgeoise SES sur une orbite lointaine.

C'est grand, partie colonnaire connue sous le nom de première étape, ou booster, avait déjà propulsé le cargo sans pilote Dragon dans l'espace en avril 2016.

Environ 10 minutes après le lancement, des cris et des applaudissements ont éclaté au contrôle de la mission SpaceX à Hawthorne, Californie alors que la fusée réutilisée propulsait ses moteurs et atterrissait à la verticale sur un drone dans l'océan Atlantique marqué des mots "Bien sûr, je t'aime toujours".

L'atterrissage a marqué le neuvième atterrissage réussi d'une fusée de premier étage pour SpaceX - six sur des plates-formes océaniques, ou des drones, et trois à terre.

C'était également la première fois qu'un seul propulseur de fusée était lancé et atterri deux fois.

SpaceX, la société californienne dirigée par l'entrepreneur visionnaire Musk, a depuis 15 ans perfectionné la technologie de propulsion de ses boosters pour des atterrissages prudents sur terre sur un sol solide et dans l'eau.

Le but de tout l'effort, Musk a dit, est de rendre les pièces de fusée aussi réutilisables que les voitures, avions ou vélos.

Il a dit que c'est également une partie cruciale de son plan pour établir un jour des colonies humaines sur Mars.

"C'est une journée incroyable, Je pense, pour l'espace (et) dans son ensemble pour l'industrie spatiale, " Musk a déclaré dans un message vidéo après le lancement.

"Cela signifie que vous pouvez voler et faire voler un booster de classe orbitale qui est la partie la plus chère de la fusée, " il ajouta.

"Ce sera finalement une énorme révolution dans les vols spatiaux."

Actuellement, Des millions de dollars de pièces de fusée sont largués après chaque lancement.

Les responsables de SpaceX ont déclaré que la réutilisation du matériel pourrait réduire les coûts – chaque lancement de Falcon 9 coûtant plus de 61 millions de dollars – d'environ 30%.

Bien que la durée de vie exacte des boosters réutilisés soit incertaine, Musk a déclaré qu'ils pourraient être redéployés de 10 à 100 ou même 1, 000 fois, en fonction de la quantité de rénovation nécessaire.

Concurrent de SpaceX Blue Origin, dirigé par le fondateur d'Amazon.com, Jeff Bezos, a également débarqué avec succès son booster New Shepard après son lancement, en alimentant ses moteurs pour le guider vers le bas pour un contrôle, palier debout.

'Prouvé en vol'

Les éloges et les félicitations pour SpaceX ont afflué sur Twitter.

"Félicitations pour un autre lancement historique, ", a écrit l'agence spatiale américaine NASA sur Twitter.

"Félicitations, SpaceX, », a déclaré l'agence Defense Advances Research Projects (DARPA).

"La DARPA a facilité le premier lancement de SpaceX, et maintenant l'espace commercial prend tout son sens."

Quant au coût du lancement de jeudi, Martin Halliwell, directeur de la technologie chez SES, a refusé de dire publiquement le montant exact.

Cependant, il a écarté les « opposants » cette semaine et a souligné le caractère historique du lancement de ce qu'il a décrit comme une fusée « éprouvée en vol ».

"Les gens ont dit que nous prenions un risque énorme. J'ai toujours dit, 'Nous ne le sommes pas.'", a-t-il déclaré aux journalistes après le lancement de jeudi.

« Nous avons eu accès à des informations qui nous ont donné confiance, " il a dit, ajoutant qu'il était "extrêmement excité" que SpaceX ouvrait "la porte à une toute nouvelle ère de vols spatiaux".

Musk a déclaré que le booster qui a volé jeudi a subi une rénovation complète avant son nouveau lancement, et qu'il sera donné à la NASA pour être exposé à Cap Canaveral.

Le satellite SES-10 a été envoyé sur une orbite de transfert géostationnaire, voler jusqu'à 22, 000 milles (35, 000 kilomètres) au-dessus de la Terre.

Le satellite vise à étendre la télévision, Internet et les connexions mobiles à travers l'Amérique latine.

SES a confirmé que le lancement avait réussi à déployer son satellite, et a félicité SpaceX pour avoir réussi l'atterrissage de la fusée.

© 2017 AFP